大寧朝元德四十七年，隆冬臘月夜，大雪紛飛。

    簡陋的宮室燈火昏黃，顧燕時滿麵愁容地坐在床邊茶榻上，懷抱著琵琶，撫弄得心不在焉。

    她才剛過及笄之年，眉目間猶有三分稚氣，卻已姿色出眾，身形曼妙，猶若仙靈。

    房已沒有茶葉可用了。

    宮女蘭月倒了盞熱水放在她身側的茶榻上，輕輕開口：“奴婢皆已幫姑娘打聽好了，隻看姑娘要不要去了。”

    琵琶“錚”地一聲止音，顧燕時薄唇微抿，羽睫低垂，沉默了半晌，甕聲甕氣地吐出一個字：“去。”

    言畢她便起身，一語不發地行至妝台前，任由蘭月幫她重新梳妝，梳一個好看些、能見人的發髻。

    但其實，她並沒有幾件首飾可用。

    先帝早年英明神武，晚年卻昏聵之至，沉迷美色。至他離世之時，後宮妃嬪已足有四百餘人。

    若依舊例，嬪以下的妃嬪都當尊為太嬪，可因人數實在太多，新君隻得按禮部所言加置了“太貴人”之位，用來安置她們這些位份不高也無子女的小嬪妃。

    最後足足封了三百七十二位太貴人。

    曆來用於奉養太妃太嬪們的壽安宮因而被塞得滿滿當當，原可隨居其中的宮人們不得不盡數搬了出去，以便將看得過眼的宮室騰出來，供她們這些太貴人居住。

    可這終究不是個辦法。

    三百七十二位太貴人的衣食所需、例銀俸祿加起來，直讓國庫吃不消。

    眼下先帝的百日熱孝未過，宮中已有些傳言飄開，說待得百日孝期過去、最多捱到二月二龍抬頭之後，宮中便要將她們這些太貴人遣散了。

    此話一出，壽安宮中一片嘩然。原以為能在宮中安度此生的太貴人們頓時忙碌起來，不想離宮的大有人在，一時間便各顯神通各尋門路，想看看能不能博個機會留在宮。

    顧燕時與她們卻不太一樣。

    她不是不想離宮，是不能離宮。

    待得梳妝妥當，蘭月又從衣櫃為她取出衣裙來。

    百日熱孝未過，宮中上下的衣衫都是素白的。這倒也好，至少都是為著孝期新製的衣裳，好過那幾身洗得半舊的宮裝。

    穿戴整齊，顧燕時推門而出，寒風裹挾夜雪撲麵而來，刮得她水眸眯住。蘭月及時撐開綢傘遮住，待這陣疾風過去，主仆兩個一並出了門。

    宮道上，碎瓊亂玉早已鋪滿金瓦青磚。雪還在繼續下著，夜幕上陰雲濃重，遮擋得月色不見蹤影。

    壽安宮在皇宮東北麵，與太子所用的東宮相距不遠。顧燕時要去的地方則在西北邊，步行過去要走上許久。

    是以二人行至院門前時天色更黑了些，雪還在下，顧燕時懷抱著琵琶，手早已凍得發僵。

    抬眸望了眼麵前的院門，她秀眉微蹙：“連牌匾也沒有，你沒找錯？”

    “沒找錯。”蘭月頗有信心，“奴婢找人細細打聽了的。”

    語畢她就要上前叩門，被顧燕時伸手一擋。

    “我自己去吧。”顧燕時聲音輕輕，在風雪中顯得愈發柔弱，“咱是托人辦事，若他有所求，人少些方便說話。”

    蘭月想想，覺得也對，便頷首：“那奴婢就在這兒等著，姑娘若有事喊奴婢一聲。”

    “嗯。”顧燕時點點頭，徑自上前，叩響門環。

    “篤篤篤”，門響了三聲，她等了等，麵並無人應。顧燕時略作遲疑，試著伸手推了下門。

    門沒上閂，半掩著，一推就開了。

    前院黑漆漆的，不僅無人，連盞燈也沒燃。她凝神靜想，知曉掌事多半在內院正屋居住，便沿著牆往後院去。

    剛踏過前後院間狹窄的木門，黑暗中，語聲一響：“什人？”

    是男人的聲音，嗓音低沉，貫穿風雪，令顧燕時後脊一僵。

    她頓住腳，回過神，咫尺之遙的牆邊陰影下有道人影，但看不清麵容。

    “我……”顧燕時莫名地緊張，定了定神，說了半個謊，“我是做雜役的宮女，學了些琵琶，想進教坊，特來找教坊的江公公。”

    “教坊？”

    他聲音中略帶疑色，顧燕時察覺異樣：“……這不是教坊？”

    “不是。”

    他言簡意賅。

    顧燕時又問：“那請問教坊如何走？”

    隱於黑暗的男子滯了下。他好像懶於多言，卻又想趕緊讓她走，惜字如金地吐了四個字：“往西，不遠。”

    “多謝。”顧燕時福身，這便匆匆走了。二人擦肩而過的那，男子的目光觸及她懷中的琵琶，驟然一凜。

    酸枝木，象牙頸，描得精致的燕子銜泥銀紋，這琵琶價值不菲。

    他眸中不禁滲出淩意，投到她的背影上，她行色匆匆，片刻間已走出去很遠。

    “陛下。”一聲輕喚。

    男子側首，一宦官撐著傘疾步上前，小心詢問：“陳賓說會再盡力一試。風雪這樣大，陛下還是先回吧。”

    說話間，他也注意到那尚未走出院門的女子背影，神色一震：“那是……”

    “沒事。”皇帝神色平淡無波，“是個宮女，走錯了。”

    宦官驚疑未平，抬眸掃了眼他的神情，終未再說什。

    “吱呀”一聲，院門再度打開。等在外頭的蘭月猛地回過身，看到顧燕時，一愣：“這快？”

    “我就說走錯了。”顧燕時搖搖頭，“教坊還要更往西一些，我們速去速回。”

    蘭月啞了啞，望了眼麵前的院門，又看看顧燕時，臉色一時有些窘迫。顧燕時倒沒怪她，默不作聲地往前走去，如此又行了小半刻，終於到了教坊。

    正值先皇熱孝，各宮乃至京中達官顯貴的府都聽不到什歌聲樂聲，教坊卻並不得歇。