另一邊的紅方——

    “喂喂喂，搞什東西啊？橘先生和衝田在同一陣營……試衛館最強的兩個人勾搭在一塊兒了，這還打個毛啊？”

    原田左之助扛著木槍，半蹲在地，略有泄氣地這般嘟囔道。

    站在其身旁的永倉新八咧了咧嘴，笑道：

    “嘿，這不正好嗎？能同時跟橘先生和衝田對陣……這樣的機會可不多啊！”

    這時，他們的身後傳來土方歲三的聲音。

    “永倉，原田，過來。”

    二人扭頭一看——土方歲三正朝他們招手。

    “該開作戰會議了。”

    在土方的領頭下，一行三人移動到大後方的“本陣”，緊接著便見到不少熟人——山南、井上、齋藤、藤堂都已在“本陣”等候著他們。

    為了增強儀式感，紅白雙方的“本陣”皆用幕串建起像模像樣的、繪有近藤家紋的陣幕，總大將就坐鎮在陣幕之中，從外表上看，真像極了戰國時代的大軍本陣。

    【注·幕串：用來掛陣幕的棒子】

    【注·陣幕：用來隔離空間、構築陣地的帷幕。起到類似迷彩偽裝的作用，幹擾敵方偵察，使得敵軍無法知曉我方虛實，並隱蔽我方的防守人員，使敵方的進攻火力找不到目標】

    井上源三郎、永倉新八、齋藤一、原田左之助、藤堂平助——他們5個以土方歲三和山南敬助為中心，圍成一個圓形。

    若有細心之人在此，定能發現這樣一副有趣的景象——土方等人的身周出現了一圈“隔離層”。

    所有人……剛入門沒多久的小字輩也好，修習劍術多年的大前輩也罷，紛紛繞開他們、避開他們。

    無人敢靠近……這支“七人集團”在無形之中，散發著生人莫近的可怕氣場！

    而這也是理所當然的——那多狠人聚集在一塊兒，想不讓風雲變色都很難！

    小野一刀流以及北辰一刀流免許皆傳，山南敬助。

    天然理心流免許皆傳，井上源三郎。

    神道無念流免許皆傳，永倉新八。

    無外流免許皆傳，齋藤一。

    光是持有免許皆傳的劍士，就已有足足4位——其中的永倉新八和齋藤一，更是有著相當豐富的實戰經驗。

    尤其是齋藤一，他在邂逅青登之前乃是職業保鏢，“七人集團”就數他最能征慣戰。

    至於其他人的身手，也同樣不可小覷。

    精通寶藏院流槍術的原田左之助，平日雖一副吊兒郎當的蠢笨模樣，可一旦進入戰時，他就會像變了個人似的，毫不留情地朝敵人刺出掌中槍。

    藤堂平助隻是因為年紀尚輕，故實力仍有不足，但他獲得北辰一刀流的免許皆傳隻是一個時間問題。論勇猛、論膽氣，他不輸給“七人集團”的任何一人。

    土方歲三雖無天然理心流的免許皆傳，但這並不是因為他的實力不夠。

    論實力，他早在幾年前就已獲得了問鼎免許的資格。

    可近藤周助認為他學得太雜了，其劍技混有太多的他早年混社會時學來的街頭械鬥技巧，以及其他流派的招式，天然理心流的“純度”不夠，故沒有頒予他天然理心流的免許皆傳。

    “所以呢？這場仗要怎打？”

    原田左之助直截了當地問道。

    “正麵硬拚，必敗無疑。”

    罕言寡語的齋藤一，直接給出了簡練、辛辣卻又精準的結論。

    “我想也是啊……”

    原田左之助苦笑一聲，隨後接著道：

    “即便我們這邊的50號人一起上，怕是也戰勝不了橘先生和衝田啊。”

    井上源三郎這時也開始發表意見：

    “橘君和總司很有默契——這在咱試衛館，也算是一件人盡皆知的事情了。若讓他們兩個並肩戰鬥，那可不是簡單的‘戰力相加’，而是‘戰力相乘’。”

    “什叫相乘？”

    原田左之助轉過頭，朝斜對麵的山南敬助問道。

    “之後再給你解釋。”

    山南敬助微笑道。

    “那也就是說……得設法使他們分開嗎？”

    藤堂平助望著井上源三郎，反問道。

    “將橘先生和衝田分開……這可不是一件易事啊。”

    永倉新八邊說邊聳了聳肩。

    “跟隻玩過‘紅白合戰’這種過家家的我們不同，橘先生可是帶過真的兵、打過真的仗的人啊。我們能想到的策略，他多半也能想到，我覺得他勢必會防範一手，以防我們將他和衝田拆開的。”

    這個時候，原田像是回想起了什似的，整個人怔了一怔。

    接著，他壓低聲線，以一種幽幽的口吻，緩緩說：

    “說起來……我從以前起就一直在懷疑了。”

    “懷疑什？”

    永倉新八反問。

    “橘先生和衝田……他們倆該不會是眾道人士吧？”

    “哈？你這問的是什傻問題？”

    永倉新八的兩道濃眉在隆起的眼角上聳了聳。

    原田左之助把話接了下去：

    “你看啊，他們兩個平日總是黏在一起。別的地方不敢說，可至少在試衛館，有衝田的地方，往往就有橘先生，有橘先生的地方，往往就有衝田。關係好到這種程度，不覺得很詭異嗎？”

    他的話音剛落，永倉新八便不以為然地嗤笑一聲。

    “嗐，我還以為你想說什呢。我覺得完全是你想多了，橘先生和衝田的關係一直很好，摯友之間形影不離，這不是很正常嗎？”

    一旁的藤堂平助這時也插話進來：

    “而且，橘先生和千葉小姐不是當眾親嘴過嗎？既然都跟女人親過嘴了，那橘先生毫無疑問是喜歡女人的吧？”

    “藤堂，你這就不懂了吧？這個世界上，有種異類是既喜歡女人，又喜歡男人的。”

    正當原田左之助還想再說些什時——

    “喂喂喂，你們在聊什鬼東西啊？”

    土方歲三以不耐煩的語氣打斷道：

    “我們不是在討論作戰策略嗎？怎突然扯到橘和衝田的私事了？跟本次紅白合戰無關的話題，就暫且聊到這兒吧！”

    既有跟近藤勇稱兄道弟的深厚資曆，又有過硬實力的土方歲三，在試衛館一直有著極高的威望。

    他已勒令停止話題，眾人莫敢不從，連忙閉上嘴巴。

    這個時候，除了回答原田左之助的疑問之外，便一直保持緘默的山南敬助，終於出聲了：

    “……土方君，你姐夫的身手怎樣？”

    山南敬助若有所思地抱著雙臂，遙望對麵的白方“本陣”。

    負責擔任白方總大將的佐藤彥五郎，此時正雙手叉腰，挺高胸膛，一副興致盎然、得意洋洋的模樣——對於自己能夠擔任一軍統帥，他似乎很是高興。

    “不怎樣。”

    土方歲三歪著腦袋，不假思索地回答道。

    “兄長很喜歡劍術，自幼習武，怎奈何天賦有限，盡管修煉了數十年，但身手卻依舊乏善可陳。”

    “既如此，那就好辦了。”

    山南敬助輕輕點頭。

    “這是‘紅白合戰’，而非必須跟每一個人分出勝負的劍術切磋。隻要能取下大將的首級，便是我等的勝利。因此，我們根本沒有必要糾結於如何打敗橘君和衝田君。”

    土方歲三咧嘴一笑：

    “山南，你跟我想到一塊兒去了。嘖，要是咱們的總大將能再靠譜一點就好了。這樣一來的話，我們可選擇的戰術就更加多了。”

    眾人聞言，紛紛下意識地轉過頭，望向身後。

    “唔……唔……唔……呼嚕……呼嚕……呼嚕……呼嚕……”

    花白的頭發找不出半點雜色，看樣子有七十歲上下，身穿華麗的陣羽織，大馬金刀地端坐在馬紮上——這位老人，正是紅方總大將：荻原劄。

    此時此刻，他正把腦袋仰得高高的，麵朝天空，呼呼大睡，一朵拇指般大的鼻涕泡從其鼻孔中噴出。

    井上源三郎見狀，連忙朝他走去，大聲喊道：

    “荻原先生！荻原先生！醒醒！醒醒！不要睡覺啊！”

    鼻涕泡“”的一聲破了。

    “唔……？啊？咦？哎呀，是阿源啊，這是哪兒？到飯點了嗎？”

    “荻原先生！現在不是吃飯的時候啊！”

    “哦哦！我想起來了，我現在正在參加阿勇的婚禮……”

    “才不是！小師傅的婚禮已經是2年前的事情了！你現在正在參加的，是為慶祝小師傅順利繼任為天然理心流宗家的四代目掌門人，而特地舉辦的紅白合戰！”

    “哦哦！對對對，我想起來了，是紅白合戰。多虧了剛才的小睡，我現在精神極了！好！我們來好好地大幹一場……呼嚕……呼嚕……呼嚕……”

    “荻原先生！！”

    土方歲三不由自主地抽了抽嘴角。

    “就不能挑個強一點的人來做咱們的大將嗎？咱們的防線一旦被突破，這老頭子可就完蛋了啊。”

    山南敬助朝土方歲三投去無奈的目光。

    “土方先生，不可稱呼荻原先生為‘老頭子’。他不管怎說也是我們天然理心流的大前輩，不可對他使用如此無禮的稱呼。”

    對於山南敬助的忠告，土方歲三置若罔聞。

    他滿不在乎地將目光從荻原劄的身上挪開，移回至對麵的白方陣營。

    “山南，既然你和我想到一塊兒去了，那我想聽聽你的意見。”

    說到這，土方歲三停頓了一下，隨後模仿著說書人的口吻，補上一句“計將安出？”

    山南敬助抿嘴一笑，侃侃而談道：

    “橘君和衝田君再怎厲害，也隻有兩個人、四隻手、四隻腳。不論是單挑，還是一擁而上，我們都不可能打敗他們二人，可論中堅戰力，是我們這邊更有優勢。所以……”

    ……

    在安靜聽完山南敬助的主意後，土方歲三的兩隻嘴角分別向著左右兩邊延伸。

    “山南，你和我真的是想到一塊兒去了。”

    ……

    ……

    時間流逝。

    高台上的近藤勇揚起視線，看了眼頭上的太陽。

    其身後，近藤周助輕聲提醒道：

    “勇，時間差不多了。”

    近藤勇用力地點了點頭，接著騰身站起，其身上的甲胄隨之“叮當”作響。

    高台下的賓客們見狀，紛紛自覺地安靜下來。

    自知“時間到了”的紅白雙方的將士們，立即對身上的裝備做最後的檢查並各就各位。

    少頃，近藤勇邁著虎步，往前走了兩步之後，他高高舉起手中的軍配，並以氣勢十足的嘹亮嗓門，高聲喊道：

    “開始！”

    【注·軍配：用皮或薄鐵製成的團扇，乃發出軍事指令的道具。】

    近藤勇的話音剛落，白方的佐藤彥五郎便迫不及待地掄起手中的團扇：