是夜——

    東海道，箱根宿，某旅店——

    “今天的這頓晚飯真香啊！”

    “是啊，那個溫泉饅頭好好吃啊！”

    “加入新選組果然是對的，每天都有那香的飯菜，若是讓老家的鄉親們知道了，肯定會羨慕死我們！”

    “嗐，咱們也就是在行軍途中，受到了宿場的熱情招待，才吃得上那香的飯菜。等到了京都，怕是就沒有那好的待遇咯！”

    3名腰間佩著脅差的年輕人，踩著嘎吱作響的廊道，走在返回臥房的路上。

    他們雖剃著月代頭，但他們的發髻並非頂在頭頂，而是別在腦後。

    最開始時，月代頭是武士專屬的發型。

    但隨著時間的推移，這股潮流自上而下地往平民階層蔓延。

    時至今日，縱使是貧賤的佃農，也有權利給自己剃一個像模像樣的月代頭。

    隻不過，雖然武士和平民現在都能剃月代，但雙方的具體發式仍有著十分顯著的差別——主要體現在發髻的擺放位置上。

    武士的發髻是直接頂在頭頂上的。

    而平民的發髻位置則會靠後一點，從正麵看過去，就像是將發髻別在腦後似的。

    從這三人的發型，以及他們那因與勁風和烈陽長期結緣而顯得格外黝黑粗糙的肌膚來看……毫無疑問，他們是平民出身的隊士。

    新選組的絕大部分隊士都是學過武藝的武士。

    但仍有些許平民因身體素質過硬而被破格招入軍中。

    根據口音來推測，這仨人應是武藏地區的農人。

    武藏是關東平原的戰略要衝，同時也是德川家康組建的半兵半農的鄉士軍團：“八王子千人同心”的所在地。

    雖然承平日久的安逸生活早就使八王子千人同心的武備狀況變得費拉不堪，但是習武的風氣卻一直流傳了下來。

    以武藏為中心的周邊地帶，健身習武蔚然成風。

    農忙時務農，農閑時就一起錘煉筋骨，或者聘請武藝高強的師範過來傳授武藝。

    正因如此，論體能素養、論兵源優劣，武藏要遠好於其他地區。

    新選組的平民出身的隊士，便多為八王子千人同心的良家子。

    正當這三人相談甚歡時……他們前方的走廊拐角處，突然出現4個腰間佩刀的武士——這座旅店已被新選組承包了下來，除了工作人員以外，會在這座旅店出沒的人，無一例外都是新選組的隊士。

    他們打著飽嗝，邁著大搖大擺的方步，朝那三位農家子弟徑直走來。

    兩撥人相向而行。

    農家子弟們見狀，怔了一怔，臉上浮現猶豫、遲疑之色。

    不過僅少頃，他們就恢複了正常的麵色，步速不停，繼續前行。

    這條走廊很寬，兩撥人即使互不相讓、並排前行，也不會覺得逼仄。

    然而……那四名武士卻倏地停下了腳步。

    “喂，你們這是什意思？”

    為首之人撇著嘴巴，昂著下巴，以鼻孔看人。

    “你們的爸媽難道沒有教過你們嗎？平民在走廊、橋梁等狹窄處迎麵碰上武士時，要主動讓路！”

    三位農人聞言，頓時也停住腳步，麵露不忿。

    “這條走廊那寬，何需給你們讓路？”

    武士們的鼻孔抬得更高了：

    “就算這條走廊很寬，你們也應閃到一邊去。這是你們這些平民應盡的禮法。”

    憤慨攀上農人們的麵龐。

    他們強壓著怒火，沉聲道：

    “喂，你這話說得可就不對了啊！在軍隊開拔之前，仁王大人親口說過了：從今往後，沒有男、女、武士、平民、穢多之分！我們現在都隻有一個身份，那就是新選組的戰士！”

    “沒錯！我們現在的地位是均等的！少拿以前的那套‘武士·平民之別’來壓我們！”

    他們的話剛說完，武士們便像是聽見了什非常可樂的笑話似的，捧腹大笑了起來。

    走廊內外充滿了輕狂的笑聲。

    待笑得盡興之後，為首的那位武士不屑地撇了撇嘴。

    “仁王？仁王讓你去吃屎，你也去吃屎嗎？仁王讓你去舔他的屁眼，你也上趕著去舔他的屁眼嗎？”

    另一人附和道：

    “仁王就這隨口一說，你們就還真以為自己從今往後就能跟我們平起平坐了嗎？”

    那位為首的武士接回話頭。

    “仁王雖是我們的頭兒，但這並不代表我們凡事都要聽取他的命令！”

    “我們之所以會選擇加入新選組，是為了蕩平盤踞在京畿的賊寇，可不是為了來受氣，更不是為了讓你們這些滿身泥濘的平民來冒犯我們！”

    “讓平民參軍……哼，完全就是胡鬧！他將女人也招進軍隊的這種行為就更加荒唐了！這種違亂禮紀的行為，真虧仁王幹得出來！”

    他的言辭，充滿著對青登的不滿。

    “你們若是聽明白了，就趕緊滾到一邊去！把路給我讓出來！”

    說完，他停了一停，斜過眼珠子，瞥著農人們腰間的脅差。

    雖然目下的日本已然禮崩樂壞，越來越多的平民開始公然無視“隻有武士才可以佩戴打刀”的規定，但是你要想佩戴打刀的話，總得有把刀才行吧？

    縱觀整個江戶時代，受限於生產力有限，刀劍從來都不是能夠走進千家萬戶的大眾商品。

    在市麵上，**的刀是被戲稱為“批發刀”的便宜貨。

    江戶、京都、大阪等各大城市的各個刀匠鋪都做了一大堆，在攤口前擺得像小山一樣露天販賣。

    它們的樣式和材質都一模一樣，簡直就像是從同一個模子倒出來的一樣，連刀銘都沒有。

    一般而言，刀匠們為了打造自己的“品牌名聲”，同時也為了製作“防偽標記”，往往會在刀莖上刻下製刀者的姓名，以及鑄成此刀時的年月份。

    刀匠們甚至都不願意在這些刀的刀莖上留下自己的姓名——可想而知它們的做工有多粗劣。

    鋒利度基本隻有菜刀的水平。

    堅韌度就更不用提了，用這種破刀來跟木棍對砍的話，都不知道哪一方會先斷。

    然而，饒是這種劣質產品，也得花上3株到1兩之間的高價才能購得。

    【注·株：1兩=4分=16株】

    3株……一戶普通的農家辛辛苦苦地打拚一整年，都不知道能不能夠攢下1株金的存款。

    莫說是平民了，家境窘迫的中下級武士都沒法隨隨便便地買刀、換刀。

    祖祖輩輩用同一把刀是常態。

    爺爺用完爸爸用，爸爸用完兒子用，兒子用完孫子用……

    某些人的刀甚至是從二百多年前的戰國時代一路傳到現在的，寶貝得很，若是不慎磕壞碰爛了，那他們就得將竹片刀佩到腰上了。

    很明顯，這三位農家子弟都不是能夠買得起打刀的人。

    他們的腰間都隻有一把脅差，而且這把脅差還陳舊得厲害。

    像朽木一樣斑駁的刀鞘，仿佛能聞見潮濕的臭味。

    鮫皮和纏帶破破爛爛的，有如開了線的衣服。

    【注·鮫皮：產自東南亞一帶的魟魚皮，貼在刀柄上，使刀柄變得適合拿握，不至於打滑。纏帶：在貼好了鮫皮後，柄卷師會在刀柄上再綁上絲或者棉製的纏帶。這樣，一個完整的手柄就完成了。】

    望著農人們腰間的擁有悠久曆史的脅差，武士們臉上的不屑、嘲諷之色，愈發濃鬱。

    “腰間插著把廉價的破脅差，就真以為自己是武士了？”

    說罷，為首的武士耀武揚威地將腰間的精致打刀一橫，“大大方方”地向農人們展示他的刀。

    興許是武士的輕蔑表情刺痛了他們的心，也有可能是這人的鄙薄話語使他們忍無可忍——某位農人一個箭步上前，揮出拳頭，重重地打中那位為首的、最囂張的、從剛才起就一直在大放厥詞的武士的麵龐上。

    “”的一聲，猝不及防的武士倒飛出去，撞上其身後的同伴。

    這一拳，點燃了本就一觸即發的火藥桶。

    “媽的！你們想做什？”

    “去死吧你們！”

    “區區平民，竟敢毆打武士！好哇，現在就讓你們領教一下武士的厲害！”

    霎時間，“嗆啷啷啷”的拔刀聲響作一團。

    一場亂哄哄的群架，旋即展開。

    如此鬧騰的動靜，自然驚動了住在同一旅點內的其他隊士。

    “什動靜？發生什事兒了？”

    “好像是有人在打架！”

    “打架？走！快去瞧瞧！”

    一傳十、十傳百……不消片刻，廊道的兩端站滿了前來看熱鬧的人。

    “讓開！”

    大約2分鍾後，近藤勇——他恰好住在這座旅店——氣勢洶洶地率領都察局的目付們趕到。

    都察局是專門負責維護軍隊紀律、監察將士們的機關。

    換言之，都察局的目付們就是新選組的憲兵。

    近藤勇憑著壯碩如大猩猩的健壯身軀，擠開擋住他前路的人群，來到“最前線”。

    他在看了一眼亂糟糟的打架現場後便轉過頭來，對著身後的部下們喊道：

    “你們還愣著幹什？還不製服他們？”

    說罷，他拔出腰間的長曾禰虎徹，大步跨入一片狼藉的走廊。

    群架、以少打多……這可是擁有天賦“孤膽”的近藤勇最擅長的戰鬥方式！

    他的“天然理心流宗家四代目掌門人”的頭銜，可不是靠著親緣關係得來的。

    他是憑借自身的無可置疑的硬實力，獲得近藤周助及試衛館的一眾學徒的認可而受擁上位的。

    他是公認的試衛館僅次於青登和總司之下的最強者！

    隻見他一個閃身，便來到了亂戰的最中心。

    一閃、再閃、三閃……人們看見他的虎徹閃爍了三次。

    第一次，他將某農人的脅差磕飛。

    第二次，他用刀柄的柄底重擊某武士的肚腹。

    第三次，虎徹的鋒刃筆直地命中某把打刀的刀麵，僅一擊就斬斷了此刀的刀身。

    從近藤勇參戰再到戰鬥結束，攏共隻過去了10秒鍾都不到的時間。

    近藤勇硬是在那短的時間內，三下五除二地將參與鬥毆的，所有人全數撂倒在地。