真木俊朗的話音剛落，便有一人擺出莊重的表情，以無比深情的口吻附和道：

    “將軍大人，在下並不清楚新選組的狀況。”

    “但在下知道——小姓組擁有著淩駕在一切部隊之上的強悍戰鬥力。”

    “我們誓討天下不臣！鋤滅一切幕敵！”

    此人名叫鈴木今郎，是小姓組的四番組組長。

    緊接著，又有一人插話進來：

    “將軍大人，請您放心！”

    “我們大番組絕不會讓您失望！”

    “縱使有百萬大軍來犯！縱使其餘幕軍都已潰滅，我們也有十足的信心力挽狂瀾！”

    目前駐守京都的大番組部隊，分別是一番組、三番組。

    說話之人正是大番組的一番組組長——山木雲郎。

    相比起真木俊郎和鈴木今郎，山木雲郎毫不掩飾自己對新選組的惡意。

    如果說前二位僅僅隻是話中帶刺的話，那他就是刺帶話了！

    什叫做“縱使其餘幕軍都已潰滅？”

    目前駐防京都的幕府軍隊，除了大番組之外，就隻有新選組了！

    青登瞟了一眼剛剛發話的這幾人，而後無聲地冷笑一聲。

    對於這夥人的此等言論，青登並不感到意外——他早就料到新選組一定會遭受“三番組”的將士們的排擠。

    以小姓組為首的“三番組”乃德川將軍的親衛隊。

    換言之，他們是“天子親軍”。

    世受榮恩，地位崇高，享有著常人所不敢想象的優渥待遇。

    他們一直以“武士中的武士”、“德川將軍的最後且最強的堡壘”來自居。

    而現在……突然蹦出一支嶄新的部隊。

    不僅冠有十分威風的“新選”之名，而且但凡是有長腦子的人，都能一眼看出：德川家茂明顯對這支新部隊青睞有加，對其寄予厚望。

    此外，這支新部隊還在前不久的“伊賀攻防戰”中出盡風頭，而這就更是給了“三番組”一記重錘。

    幕府所擁有的資源，總共就這多。

    一方多吃一口，另一方就得少吃一口。

    幕府會不會收緊對“三番祖”的投入，改而將資源傾瀉給新選組？“三番組”會不會遭受裁撤……這些問題就像是達摩克斯之劍，盤旋在“三番組”的將士們的頭頂上方，使他們吃不下飯、睡不著覺。

    斷人財路，猶如殺人父母。

    如此這般，“三番組”的將士們自然是對新選組抱有著極大的惡意。

    麵對山木雲郎等人的“踴躍表現”，德川家茂不動聲色，隻默默地開口道：

    “山木君，看樣子，你對你麾下的部隊的戰鬥力，很有信心啊。”

    山木雲郎不假思索地斷言道：

    “那是自然！”

    “將軍大人，絕非臣等自誇！”

    “身處如此亂世，我與風太郎的血液都燃燒起來了！”

    佐佐木風太郎——大番組三番組組長。

    “從廟堂到市井，總有人在批判‘三番組’，稱‘三番組’已成不堪一擊的烏合之眾。”

    “誠然，年深日久的和平生活確實是使大量將士失了鬥誌，墮落為飽食終日、隻曉得吃喝玩樂的行屍走肉。”

    “我山木雲郎別的本事沒有！唯有對幕府的忠心，日月可鑒！”

    “亂臣賊子們的猖獗、西夷的張狂、妄議國政的公卿，麵對這種種亂象，我的胸腔間早已蓄滿了憤懣！”

    “風太郎與我有著一樣的心情！”

    “滿腔孤憤，無處施展！”

    “因此，就在率軍駐防京都之後，我們無一日不自勉，無一日不夙興夜寐！無一日不乾乾翼翼地加緊練兵！”

    “經過我們的不懈努力，我們已成功剔除了軍內的大量弊端！重塑了軍心！一改將士們往昔的頹廢麵容！大大提高了軍隊的戰鬥力！”

    “今日今時，我與風太郎的部隊都已是煥然一新，定能不負眾望！”

    他前腳剛說完，後腳佐佐木風太郎就朗聲道：

    “是的！將軍大人，我與雲郎定會掃滅一切來犯之敵！我們一日在京都，京都就一日是固若金湯的‘不落要塞’！”

    隨後，山木雲郎和佐佐木風太郎就像是提前約定好的一般，雙雙斜過眼珠，朝青登投去挑釁的眼神。

    霎時間，德川家茂、鬆平容保、天璋院，以及小姓組的諸位將領，紛紛麵露愕色。

    就連青登也不由得一怔。

    從對方的神情、語氣來看，他們貌似並不是在虛張聲勢。

    既然他們敢於說出這樣的話來，那說明他們多半是有倚仗的。

    一念至此，青登暗忖：

    ——難道說……他們的部隊確實是有幾分真本事？

    因為早就料到自己注定和“天子親軍”的將領們尿不到一個壺，所以打從上洛以來，青登就未曾跟山木雲郎等人有過來往。

    於是乎，他自個也不太清楚其他的駐京幕軍的實際情況。

    老實說，山木雲郎等人剛剛所放出的那一係列豪言壯語，並非沒有屬實的可能。

    不管怎說，大番組始終是“天子親軍”之一。

    無論是所獲得的關注，還是所接收到的資源，都不是其他幕軍所能比擬的。

    倘若山本雲郎和佐佐木風太郎真的狠下心來搞“軍改”，那他們的部隊確實有可能在極短的時間內來個脫胎換骨。

    想到這，青登心中一凜。

    ——果然還是不能大意啊……還是得要提高警戒才行，說不定“三番組”確實是有幾支能夠上台麵的部隊……

    ……

    ……

    京都，大番組營地——

    在進入營地後，首先闖入視界的是容得下上千兵馬盤旋馳騁的一個大土場子。

    從許久以前起，這一帶就被征作大番組的軍事營地。

    經過時間的洗刷、歲月的沉澱，那本很疏鬆的土地已被無數隻腳、無數隻蹄給踩踏得無比夯實，變得堅硬異常。

    放眼望去，地麵上幾乎沒一處光滑的區域，布滿了大大小小的坑坑坎坎和縱橫交錯的轍跡，就連生命力最為頑強的雜草都見不著一根。

    青登等人便在這座練兵場檢閱駐京大番組——即大番組的一番組、三番組的將士們。

    在德川家茂的領銜下，眾人在望台上站定。

    青登已經打定了“不可再掉以輕心”、“加大對‘三番組’的重視程度”的心思。

    於是乎，他暗暗地打起精神，屏住呼吸，眯起雙眼，不放過接下來所瞧見的每一景、每一幕。

    說時遲那時快，山木雲郎一個箭步上前，站到望台的邊沿上，深吸一口氣，撐大嘴巴：

    “開始！！！”

    在微風的助推下，僅轉瞬的工夫，他的嗓音就擴散至遠方，填滿了練兵場上的每一處角落。

    咚、咚、咚、咚、咚、咚……

    先是細微的聲響。

    緊接著，這聲響不斷變大、不斷靠近——一員員將士衝出後方的營地，跑入練兵場，朝望台這兒奔來。

    粗略數來，約莫二百來號人。