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    公曆414年九月八日淩晨，卡梅洛特·紅公館：

    “這是......”梅麗珊克·凱麥忒仰視著麵前通體磚紅，散發著不祥氣息的宅子，向麵前管家打扮的女性發問。

    “瑟斯特家族在卡梅洛特的別院——紅公館，我是宮相閣下派遣來接應您的珍·佩恩。”女管家答道。

    “瑟斯特，如果我沒有記錯的話，應該是......”梅麗珊克覺得這個姓氏極為耳熟。

    “沒錯，是宮相夫人出嫁前的姓氏。”珍回答到。

    “宮相閣下還真是找了個好地方，就算有心人盯著佩恩本宅甚至連瑟斯特本宅都被考慮到了，也不會找到這偏僻的別院來。”梅麗珊克點點頭，這座紅公館幾乎位於卡梅洛特城西最偏僻的地方，離大海最遠，活像一座廢棄許久的鬼宅。

    “請跟我來。”

    梅麗珊克跟著珍走過昏暗的長廊，前者的高跟涼鞋與後者的犀牛皮靴交替扣上實木質的地板，以一種規律的節奏發出“噠噠”的聲音。加上被粉刷成猩紅色的牆壁以及一排排懸掛其上的青麵獠牙的麵具，讓梅麗珊克不禁腹誹這宅子的主人是不是有心理疾病才故意搞出這一間裝神弄鬼的房子。

    “到了。”珍停住腳步，梅麗珊克從她的背後探出頭窺視所處的空間，糾結的紅湧入她的瞳孔，暗紅色的沙發，朱紅色的裝飾用壁爐，絳紅色的桌布，以及......血紅色的人。

    那是一個如果在亞曆山大立國前的黑暗時代一定會被送上火刑架的女子，沒有什詞匯比“女巫”更適合用來形容她了。紅發紅眸，紅色禮裝，甚至連包裹雙手的褶皺綢緞手套，固定頭發的細密發網都不放過，發網上的珍珠當然也是紅色，她本身就是一團燃燒的活火。

    “你是......？”梅麗珊克不請自座，作為凱麥忒的公主，不管麵前的女人是誰，和佩恩有什關係，都不會比她更高貴。

    “您看呢？”紅色的妖物端起茶杯抿了一口，反問道。

    “這是瑟斯特的別院的話，羅斯瑪麗夫人？”梅麗珊克猜測到。羅斯瑪麗·瑟斯特·佩恩，亞曆山大的宮相夫人。

    “羅斯瑪麗是我姐姐。”紅色女子向前傾身，將手肘挨上紅玻璃桌子，雙手前三指相對，她塗著紅色的蔻丹，不是指甲油，而是植物染色。手腹朝梅麗珊克打開。

    紅色女子的回答讓梅麗珊克冷汗驟然落下，因為她隱約想起了有關瑟斯特家族的一些事，她決定由自己打開談話的局麵：“風傳瑟斯特家族之所以可以立足於亞曆山大，曾經取得僅次於八大家族的第二等級貴族地位，就是因為在亞曆山大立國時專管帝國的情治部門。瑟斯特家族收養因為各種各樣的原因失去安身立命途徑的女性，創造出西方最早的女間諜體係，為亞曆山大立下了汗馬功勞，畢竟那個年代讓女人做間諜是相當不可思議的事。”梅麗珊克咽下一口唾液，觀察紅色女子的反應，發現她麵色如常。

    “然而隨著時代的發展，瑟斯特的家族式情治體係漸漸為獨立的情報部門所取代，家族也因此敗落，到我父親那一代已經淪為三流貴族，除了爵位幾乎不剩下什。”紅色女子接著梅麗珊克的敘述往下說“然而，就在那個時候，佩恩提出和我父親的獨女——羅斯瑪麗聯姻，以此取得進入上流社會的敲門磚，畢竟世代文職的佩恩不可能像金一樣通過軍功取得爵位。”

    “獨女？”梅麗珊克一愣。

    “對，獨女，在亞曆山大，私生女怎能算作是女兒呢？”紅色女子用調笑的口氣說道“這樣，佩恩和瑟斯特取得了雙贏，前者成為了真正的貴族，後者重返政治中樞。很劃算的交易吧，但是，梅麗珊克殿下發現其中的漏洞了？”

    “佩恩有更好的人選，即使高攀不上八大家族，也可以找到比瑟斯特這種（梅麗珊克說這個詞時猶豫了一下）已經衰落了的家族。”