“我看見烈火。

    從腳下蔓延而來。

    我聽見雷鳴。

    在路上咯咯作響。

    不要叫我騙子。

    因為我看見烈火。

    即將吞噬所有。”

    ————新任帝國皇家首席大巫師、琥珀學院最高院長格雷格-馬塔克。

    格雷格-馬塔克躺在帝國皇家動物園的馬廄之中，正在呼呼大睡。

    作為帝國皇家首席大巫師，馬塔克理所當然可以住進帝國皇宮中次好的房間或者讓帝國皇家賓館打開國王套房，隻要他想，即使是在布倫瑞克糧食儲備捉襟見肘的情況下，他也依然可以從庫房麵調出上百桶美食，包括艾維領精磨小麥粉，米登領上好的雪花牛肉、布列塔尼亞的頂級高檔美酒、半身人的可口甜品還有瑞克領的各種高檔奢侈烤香腸。

    是的，作為帝國宮廷地位最高的鐵三角（還有皇帝和瑞克元帥）之一，馬塔克理應享受這多，而當初無論是火焰學院最高院長瑟努斯-格爾曼還是大煉金師蓋爾特都是這樣做的——前者先後炸掉了不知道多少帝國財產，同時不斷地組織探險隊去奧比恩送死，後者同樣調動了大量資源，皇帝甚至任命他為索爾領總督，一個巫師居然同時掌握了一個前行省的軍政大權，這是不敢想象的事。

    馬塔克沒有那做。

    因為他深知，德不配位這種事正發生在他的身上，他沒有瑟努斯-格爾曼那樣當了幾十年魔法顧問的老資曆和輝煌的戰績，也更不可能像蓋爾特一樣，一手終極煉金術打服所有帝國大巫師，軍事魔法兩手抓兩手硬，帝國軍隊不知道多少次靠蓋爾特的群體大煉金師翻盤了。

    馬塔克既沒有過硬的資曆，也沒有傲視群雄的實力，他甚至沒有經過“千法之夜”的大巫師決鬥就被任命，這讓他處於非常不利的位置。

    當然還有另一個原因，那就是在豪華的套房麵，他很難睡著，馬塔克更喜歡在家中有糞肥的臭味，跳蚤的蜇癢和幹草的刺痛，他甚至讓一匹混血精靈戰馬在幹草堆旁先是尿了一泡然後又拉了一些屎，這才滿足地聞著氣味枕著幹草堆沉沉睡去。

    但出現在馬塔克夢中的，是一個噩夢般的景象。

    在一片腐朽和凋零的巨大神國中，一位泰坦巨人正仰麵躺在枯黃的大地上，祂身上的皮甲腐爛散發出刺鼻的惡臭自我崩解，祂原本神聖壯美的鹿角已經被有毒的藤蔓纏繞，祂全身上下都覆蓋著深綠色的苔蘚，上麵飄著大量的蒼蠅，強健的體格上布滿了灼熱的黑疣，祂的軀幹緊緊綁在黑色窒死藤蔓上，窒死藤蔓像饑餓的蛇纏繞著收縮著。

    馬塔克隱隱知道這位泰坦巨人是誰，但他說不出話。

    一位美麗的女子正在照看著泰坦巨人，這是一位超凡脫俗的純潔天女。單單祂天真的麵容就能治愈心靈，祂溫柔的撫摸能治愈最嚴重的創傷，祂正在費力地嚐試治療泰坦的傷痛，祂哭泣著，祂淚水本可以驅逐凡世最惡毒最恐怖的疫病。

    此時此刻，祂卻無能為力，馬塔克可以感覺到，祂的力量似乎變得很弱，很像是重傷初愈和大病方霽的情況。

    “塔爾，父親，站起來，站起來。”

    “塔爾，吾愛，不要放棄，堅強些。”

    女神徒勞地呼喚著，塔爾隻有那雙越發渾濁在失神中無意識移動的雙目還證明人類神王沒有隕落。

    “啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”馬塔克從夢中醒來，帝國皇家首席大巫師感覺自己就像被扼住了命運的咽喉，幾乎無法呼吸，他用盡全力大吼著，在驚動了皇家動物園的看守之後終於感覺自己好些了。

    馬塔克決定立即去見自封的帝國攝政、瑞克元帥海爾伯格，告訴他這一切。

    幾乎是同一時間，瑞克元帥海爾伯格在一陣陣的心悸中醒來，他發現自己趴在桌上，口水沾濕了精美的羊皮紙卷軸，那個可怕的場景始終在海爾伯格腦海中揮之不去。

    赫夫風根大敗，卡爾-弗朗茨隕落，皇帝騎著死亡之爪從空中墜下，落在混沌勇士的軍陣中，戰爭失敗了，十幾萬帝國精銳十不存一。

    這個噩夢海爾伯格腦海中已經重複了十來次，每一次都讓他痛徹心扉。

    老帥下意識地去憤怒，他差點一巴掌想要將桌上的所有東西全部掃飛。

    但他又強行克製住了自己，他深吸一口氣，抓過一個麵包隨便啃了兩口配了幾口黑啤酒，然後起身，推開窗戶。

    帝國首都，查理曼的王座，布倫瑞克，舊世界第一城的風貌曾經無數次令海爾伯格感到驕傲和沉迷。

    然而現在這座城市正在疾病中死去。

    道路上全都是黑色的死亡苔蘚，帶有疫病的藤蔓順著建築不斷地往上攀爬，海爾伯格雇傭了超過3萬名臨時清潔工日夜清理都無法阻止其蔓延，現在半座城市都被苔蘚和藤蔓覆蓋了，就連帝國皇宮的琉璃窗都開始出現了苔蘚的痕跡。

    穿過城市的瑞克河和威森河被淤泥所阻塞，河麵上不是黃綠色的汙漬、泡沫就是大量大量的苔蘚淤泥，將河麵堵得水泄不通，海爾伯格讓布倫瑞克碼頭幫用盡了一切努力都無法疏通河麵。

    名為瘧疾的瘟疫在城市內快速蔓延，大約已經有十萬人染病，除了皇宮深處有從布列塔尼亞奧利弗渠道進口到的一兩箱木精靈藥品以外，沒有任何特效藥。

    深深的悲痛籠罩著海爾伯格的內心，但老帥不敢有絲毫懈怠。

    他的主人，卡爾-弗朗茨的帝國正在分崩離析，即位三十年，卡爾-弗朗茨皇帝通過一係列文治武功、政治手腕、軍事威懾、利益交換才將帝國勉強統合到了一起，而這現在隨著皇帝和一係列選帝侯的死已經分崩離析。

    海爾伯格無法應對代理大主教埃斯梅三世《關於開除盧瑟-胡斯和沃騰教籍參考意見》的要求，海爾伯格無法應對整個帝國內閣官僚們每天如雪片般發給他要求他處理的各種文書，海爾伯格無法應對整個帝國崩潰的經濟情況和濫發軍票的不滿，老帥毫無處理這些事情的經驗。

    倘若海爾伯格足夠坦誠，那直到過去的幾天為止他才真正明白了卡爾-弗朗茨皇帝那輝煌的成就和超凡的個人能力。

    選帝侯，宮廷大臣，巫師，工程師與將軍們沒完沒了的到來，每個小時都在向他提出新的要求，要至關重要要閑瑣無章。暫時的，他的恐嚇贏得了三位選帝侯的服從以及確保自己掌控了城市的防衛工程。

    隻是暫時。

    海爾伯格很清楚，艾曼諾莉那對母子正在打著皇位的主意，蓋瑟爾非常想要控製軍權而且他手中確實還有一筆財富可以收買人心，豪特-安德森沒兵沒錢一貧如洗卻無法阻止這位選帝侯嚐試將手伸進財政和後勤中，他不止一次對布倫瑞克碼頭幫和城市內的各種法人團體發出演講。

    老帥知道自己必須強打精神，必須堅持，就算隻剩下他一個人，他也要維護帝國的榮耀！

    走出房門門和幽深的長廊，一股子黴菌孢子的氣味傳來，老帥的臉色越發難看。

    苔蘚和毒藤已經蔓延到這了？

    在大門外等待的是帝國皇家首席大巫師格雷格-馬塔克和瑞克騎士團大團長漢斯-岑特勒。

    馬塔克上來直接說道：“我的帝國攝政，瘟疫正在蔓延，城市正在被納垢的腐化吞沒。”

    “是的，我知道。”海爾伯格氣勢洶洶地看著馬塔克，似乎是在警告他，不過老帥心想終於有個意識到問題嚴重性的家夥了，他很想表達出自己的欣賞和認可，但他猙獰的表情和馬塔克在夢境中看到的混沌惡魔沒有什差別：“所以你有什辦法？我的首席大巫師？”

    “辦法？我不是來找你了？”馬塔克顯然被海爾伯格的計劃激怒了，首席大巫師說道：“給我500人，給我你的老營兵，帶上最好的火器和裝備，我要帶著他們進入下水道去搜查瘟疫的根源。”

    “500人？全副武裝？老營兵？”海爾伯格用看傻逼的表情看著馬塔克：“你以為我會答應？難道驅逐腐化不應該是你的事情？否則皇帝任命你為皇家首席大巫師幹嘛？我聽人說布倫瑞克下水道至少有48公的長度，你有病還是我有病？”

    “既然任命我為皇家首席大巫師，我顯然有權……”馬塔克試圖強調自己的權力。

    “你應該學會自己解決問題，我的大巫師，瑟努斯-格爾曼會用一把火將這些瘟疫燒掉，蓋爾特會用金屬熔流融化一切，而你呢？你隻會看著，然後像個乞丐一樣地向我求助？”海爾伯格盡量讓自己保持冷靜。