獸人們有個習慣，那就是，但他們要立下誓言的時候，總是會說，彼此之間的契約如同呼嘯平原那樣萬年不變。

    至於這些誓言最終是否有人遵守幾乎已經無需去求證了，但呼嘯平原似乎也確實有上萬年沒有改變過了，漫長的寒冬，短暫的春天與秋天，酷熱泥濘的夏季，連綿不斷的荒草與草下的砂礫，永遠在你的耳邊穿梭不息的狂風，還有角鹿與盤羊的群落，獸人們的帳篷與祭司豎起的多彩的杆子——上麵懸掛著經過炮製幹燥的器官與整張皮膚（人類，精靈與獸人不等），借此來向他們的神祗獸神卡烏奢祈求保佑與賜予。

    但最近的數十年，呼嘯平原似乎也有了一些改變，連接著平原之外的富饒之地的隘口多了一座城牆，城牆的巨石磚縫澆築著黑鐵和青銅的溶液，在風沙的打磨下它們閃閃發亮，在這座城牆之外，是數以千計的石頭圓頂小屋，事實上，與其說是小屋，倒不如說是一個藏身處，麵最多隻能塞進三個人，入口狹小到肥胖的人要脫掉外麵的鬥篷甚至外袍才擠進去，但這樣也同樣保證了在獸人來襲的時候，一些不幸沒有及時進入隘口的人可以借此暫時存身——隻要他們記得將小屋的入口用石頭填塞起來。一些大膽的，無處可去的流民和奴隸將這種小屋當做了免費的住宅，在發現沒有人驅趕他們的時候，他們甚至在不遠的地方種植與蓄養牲畜。當然，夾在獸人與雷霆堡的守軍之間，十分危險，但在這，他們無需向任何貴族老爺繳納稅金，也無需在別人的土地上終日辛苦勞作，更不必擔心有人將他們驅趕到士兵的隊伍——赤手空拳地去消耗敵人的兵力。

    雷曼不去驅趕那些流民和催促他們繳納稅金，服役也是有原因的，本來這些小石頭屋子應該藏著他的士兵，用以觀測與警報獸人們的動向，但現在，隻要獸人們稍有異動，這些流民們就會從石頭屋子跳出來，跑到城牆下大喊。雖然說，他們也是人類，但毫無疑問，相比起流民來，他更願意保證他的士兵與子民們的萬全。

    雷霆堡的現任領主從他成年之日就從王都出發，來到了這，而後，就如同每一任的領主那樣，除非是每年一度的述職或是諾曼王的婚禮慶典，誕生日慶典之外，他就像是一顆冷冰冰的鐵釘那樣，釘在了雷霆堡，時刻不曾動搖，雖然直至今日，仍然有人在詬病他和其兄長的血統，但除了這個之外，他們也隻有議論一下他和他兄長的繼承人問題了。值得慶幸的，他的兄長和他的王後終於有了一個健康的兒子，他們為此特意為弗羅建起了巨大的神殿，就在王都之內，並且要求每個王都內的家族都要奉獻一個女兒去做弗羅的侍女——一開始，這個旨意遭到了很多人的抵抗，雖然弗羅的牧師現在已經不再是娼妓的代名詞了，但人們還是不免心懷疑慮，最後還是王後從中斟旋，或者說，是那些心懷僥幸的夫人們向弗羅祈禱後，果然也有了身孕——人類從來就是如此，當他們得到了弗羅賜予的果子之後，就連最為古板守舊，刻薄苛刻的人都開始鬆動了，畢竟比起一個逼不得已之下不得不選擇的女兒，一個兒子才是最正統的繼承人。

    現在，就連雷霆堡的內城區，也有人為這位多情的女神立起了地上的宅邸，雷曼也曾經前去祭獻過，雖然他既不是為了繼承人，也不是為了愛情，不，他不認為自己的愛情需要向這位女神祈求，發自內心地說，他甚至嫉妒著她，因為阿芙拉，他所深愛的那位少女正是這位神祗的選民。他曾經悄悄地去看望過她，相比起已經衰老，已經雙鬢斑白，已經雙眼黯淡的他，她仍然如同夏日的石榴花那樣豔麗與生機勃勃，神祗賜予她永的青春與生命，當他已經如同枝頭殘葉時。

    雷曼在書本上讀到自慚形穢這個詞語的時候，從來沒有想到過它會被自己引用在自己身上，他是諾曼王的兒子，弟弟，生來血統高貴，卓爾不凡，每一個老師都在交口稱讚他的聰慧，敏捷，精力旺盛，少女們追逐他，而少年們追隨他，他幻想過自己成為一個老人的時候，依然可以如同吟遊詩人們那樣威嚴強壯，令人敬畏。

    但這隻是在見到阿芙拉之前。

    雷曼在城牆上走動，石頭與金屬的寒意從足底傳到他的周身各處，有時候，他也會在黑暗中詛咒自己為何是諾曼的王子，如果他沒有承擔在身的義務，他或許可以拋下一切隻為了追隨他心中真正的神祗，他會在克瑞法服役，作為她的騎士，在她經過時鞠躬行禮，在她離開後摘取一朵被輕柔的袍角撫摸過的小花。

    但這些都是不可能的，他在黎明醒來，穿戴上靴子盔甲，佩戴長劍，日複一日年複一年地在城牆上俯瞰隘口與他的領地，他的先祖就是這樣度過半生的，他的父親也是如此，現今是他，他的心在看到他的騎士，士兵與子民的時候就會平靜下來，他遙望諾曼，那有更多的，數以千萬計的人民正在被他和他的勇士們守護著，他的犧牲從來就不是沒有價值的。

    就在三天前，國王還特意寫信來告訴他，他的小侄子已經能夠抓起一柄木劍大力揮舞了，甚至差點砍中了一個侍女的鼻子，他在心中自豪地聲稱，這個嬰孩的力量在將來或許會比他的父親與叔叔還要大，想到這兒，雷曼就不禁微笑起來，不過他隨即就變得愁眉苦臉起來，因為王後還是沒有放棄讓他與某位淑女締結婚約的想法，國王，王後以及大臣們的底線已經一再後退，從堅持要他娶上一個諾曼貴族女子開始，到如果克瑞法的阿芙拉願意成為王後的姐妹——是的，如果她願意更換一個監護人；再到……好吧，一個克瑞法的貴女他們也不是不能接受，到了今天，他們已經讓步到，隻要雷曼別入贅到克瑞法去，一切都可以談的地步了。

    唉，如果阿芙拉願意，這也不是不可能啊，不過，雷曼在心頑皮地想，還是提醒他們一下，再讓王後去弗羅的神殿多多祈禱幾次，讓他的小侄子多幾個兄弟吧，他已經確定了，他不會與誰締結婚約，更不會有非婚生子，他會從他兄弟的兒子之中挑選繼承人。

    “大人。”

    一個聲音中斷了雷曼的遐想，他轉過身去，他的扈從正恭敬地等待著他的回應：“什事？”

    “有一位商人想要見您。”扈從說：“非常急迫。”

    這位商人還是雷曼從狄倫那繼承來的，在狄倫死後，他的商會也隨之四分五裂，但失去了那些心懷不軌的陰謀者之後，砂礫中倒是還有幾顆閃閃發亮的小石頭的，能夠在國王以及他的騎士們懷疑的目光下將商會重新組織和運營起來的家夥當然不是泛泛之輩，更不用說，這位還取得了雷哲與雷曼的信任，隻是這次，他帶來的消息並不讓人樂觀——要知道，雖然人類與獸人之間的戰爭從來就沒有平息過，在獸人侵入諾曼之後，人類對於他們的憎恨更是攀升到了一個最高點，為此當時的諾曼王伯德溫還曾下過旨意，禁止商人們繼續與獸人們頻繁交易——雖然因為利益所得者的強烈反對，這道旨意到了今日，已經幾乎成了一紙空文——隻有奴隸仍然被嚴禁進入呼嘯平原，至於其他的……就連黑鐵的走私也成了一個公開的秘密，雷曼阻止過，但獸人不是蠢貨，尤其是他們的第一位王，當他宣布，會用金子與寶石，輝石來換取黑鐵的時候，在數倍，數十倍，數百倍的利益之前，無論如何嚴厲，如何殘忍，如何詳細的法律也無法遏製得住商人們的蠢動。

    “已經有十一支商隊沒有按照預定的行程返回雷霆堡了？”雷曼疑惑地問，同時心髒砰砰地跳了起來。

    “是啊，”已經不再年輕，所以不再隨著商隊行動的商人灰白著臉說道：“先是商會中的四支，然後我讓其他人去詢問了一下別處的情況，殿下，有七支商隊也一樣突然地消失了，沒有回音，沒有幸存者，殿下，雖然在呼嘯平原上，大風，流浪的獸人和狼群隨時可能給一支商隊帶來滅頂之災，商隊的規模也有大有小，但是，這種情況還從來沒有發生過……殿下，我雇傭了人去尋找他們，但我雇傭的人也是一去不返，而且就在這短短十幾天，我不知道是不是我太過緊張了，但是……”

    “你做的很好。”雷曼一抬手，沒有讓他繼續說下去。而是召喚來了自己的隨從，讓他將自己的意旨散發到雷霆堡的每個角落，徹查還有多少沒有能夠回到雷霆堡的商隊。

    結果很快就出來了，從前十三天開始，雷霆堡就隻有出去的商隊，而沒有返回的商隊了，因為呼嘯平原廣袤無比，一個商隊四處遊走，數月不歸是件很正常的事情，但十三天，總應該有陸陸續續的商隊返回，沒有，就代表著一定有危險而可怕的事情發生了。