“超凡貴族 書海閣(w)”

    維斯托克的外城區向來是自由民的居住地。如果把這簡單的稱作貧民區或者棚戶區實在是有失偏頗。

    外城區並沒有多少高大宏偉的建築，這的房屋建造的有些擁擠，使得街道顯得異常狹窄。

    不過這種擁擠狹窄，反而透出繁華的味道。

    彎曲而狹長的碎石路麵已然被穿梭來往的人流磨去了棱角，街道兩旁的小酒館、小旅館、雜貨鋪都顯得極為逼仄。這些上下兩層的建築全都用土木建造而成，紅鬆樹皮包裹的外牆在陽光下映出魚鱗狀的起伏，淡淡的樹木芬芳令街上的空氣清新怡人。許多商鋪的房簷下掛著野蒜、鹹魚、臘肉以及成串的香腸，顯然這居民的生活還算富足。

    按道理來說，大型城市的自由民聚集地人口稠密，這的集市應該是喧嘩、嘈雜而又熱鬧非凡的。可這條街上冷冷清清，路麵幹幹淨淨，商鋪門可羅雀，每隔幾十米還站著兩名披甲劍手，他們手扶劍柄，隔街相對，銳利的目光時刻掃視著周圍的動靜。這種情況下，不要說自由民了，就連野貓都不敢露頭。

    長街的另一頭，上百名精銳士兵護衛著幾位貴族在整潔的道路上緩緩而行。這些貴族身穿精致的皮甲邊走邊聊，時不時停下腳步對著街邊的商鋪指指點點。

    “維克多，這條街道剛剛翻新不久，打掃的還算幹淨。如果在平時，這到處都是肮髒不堪的汙水，惡臭味隔著兩條街都讓人無法忍受。”

    說話的是一位麵容清雋的老者。他身上的沼澤龍蜥皮甲，質地上乘，做工精良，裝飾簡單卻很有品味。他的臉上布滿了歲月流逝的痕跡，頭發有些花白，但黑發的數量遠比白發多，雙目有神，麵色紅潤，腰板筆直，雖然上了年紀卻顯得極為硬朗。老者聲音溫潤，氣質文雅，舉手投足間盡顯上位者的威嚴氣度。

    這位老者正是維斯托克城的主人，這一代的威靈頓公爵。

    威靈頓公爵說話的時候，維克多正饒有興趣地觀察牆壁上懸掛的臘肉。如果他沒有看錯的話，這種野豬臘肉正是蘭德爾領的特產。

    蘭德爾領飼養的野豬比人還多。去年風之季的末尾，蘭德爾領一次宰殺了7000頭生豬，獲取的豬肉多到吃不完。為了保存這些肉食，維克多采用華國製造臘肉的方法，將豬肉配以野香料和食鹽，醃入缸中，幾十天後取出，用麻繩串掛起來，滴幹水份，再用紫蔗皮、柴草慢慢熏烤而成。做好的臘肉不但風味獨特，還可以保存8個月的時間。

    能夠在維斯托克的自由民商戶區看到臘肉，說明蘭德爾領與野柳城的貿易已經開始了，而且還輻射到周邊的領地。

    莉莉婭這丫頭幹的真不錯，回去後一定要好好獎賞她！

    維克多壓住心頭的喜悅，對威靈頓公爵說道：“大人，非常抱歉，我的任性給您添麻煩了。”

    “蘭德爾閣下，關注民眾疾苦是仁慈的美德，你的善舉必將得到吾主的眷顧。”旁邊的一位身穿主教長袍，手拿權杖的中年男子接口讚道，他是負責岡比斯王國中南部和南部教區的塞恩主教。

    維克多花了近兩個月的時間，在地之季的中旬趕到了威靈頓公爵領的中心城市——維斯托克。這一路上，維克多受到了沿途領主的極大禮遇和殷勤款待，在他剛進入王國中南部的時候，威靈頓公爵就派遣了家族大騎士迎接他的車隊。他們每經過一個家族的領地，當地領主的繼承人和駐守神父就率領侍從和聖武士全程陪同，這種接待簡直堪稱無縫連接。

    在維克多抵達維斯托克的當天，威靈頓公爵在府邸設歡迎宴為他接風洗塵，不但威靈頓家族的重要人物盡數出席，塞恩主教也親自到場。維克多、朱蒂和威靈頓公爵就布亞特領的事務做了深入交流，並達成一係列的共識。接下來的三天，威靈頓家族為維克多舉辦的各種宴會、茶會、舞會接連不斷。

    應酬三天，維克多終於忍不住了，他向威靈頓公爵表示自己還要拜訪南部領主，無法在維斯托克城繼續停留，並提出參觀自由民商戶區的請求。

    維克多沒想到威靈頓公爵竟讓人封閉了整條街道，公爵本人和塞恩主教還親自陪同。

    公爵和主教同時陪著一名子爵參觀下等人的居所，這已經不是西爾維婭的麵子了，維克多明白，自己享受的是黃金騎士的待遇。這全拜羅蘭所賜！

    在這個唯血脈論的貴族世界，羅蘭“好心”地讓維克多踏入了大貴族的圈子，這確實大大提升了他的地位和影響力，但這並不是維克多想要的。

    維克多有太多的秘密，他非常討厭自己成為受人矚目的對象，比如他現在就有些發愁，過些天，如何在前呼後擁的情況下潛入幽暗森林，檢查煉金民兵發現的遺跡，再神不知鬼不覺地溜出來。

    “這並不是什麻煩。”威靈頓公爵搖了搖頭，說道：“事實上，每隔半年這些自由民就會重新修繕街道和房舍。維克多，你知道這是為什嗎？”

    維克多收拾了心情，笑著說道：“是因為青壯勞力太多嗎？”

    “沒錯。”威靈頓公爵頜首說道：“王國中南部的流民數量龐大，僅次於王國中部，我們威靈頓公爵領就有近12萬的流民。”公爵停頓了一下，指著周圍的房屋笑道：“許多領主視流民為負擔，他們並不了解流民的價值。你看，我雇傭流民建造了維斯托克的外城區，看似耗費了金錢和糧食，但我每年都向這些商鋪收取租金，交易稅，管理稅和治安稅，僅十年的時間，我就收回了所有的投資。現在，外城區的集市每天都在為我們威靈頓家族創造財富。”

    “我用這些收入繼續雇傭流民修築道路、橋梁、城堡、村鎮、崗哨。威靈頓公爵領的基礎設施非常完善，可實際上我沒有花費一個銅索爾，因為這些都是流民創造的財富。”

    “除此之外，威靈頓的領民家庭或多或少都雇傭了一些流民雇工，領民有足夠的時間接受民兵訓練，從事其他方麵的生產，比如，製作陶器、木器、鐵器、鞣製皮革、編織亞麻布、羊絨毯等等。這些額外的收入不但讓領民的生活更加寬裕，他們還可以通過上繳一定的金錢抵充勞役，而我則用更低廉的價格雇傭流民從事勞役。”

    “在我們威靈頓公爵領，工匠的數量非常多，民兵的素質堪比其他領地的士兵，這些都是因為領地中有龐大數量的流民。”

    維克多忍住不要為威靈頓公爵的見解擊節讚歎。

    在出訪以前，維克多惡補了相關領主家族的信息。威靈頓家族的曆史可以追朔到1000年前，家族創始人曾是奧古斯特家族先祖的扈從騎士。因為這層關係，威靈頓家族對奧古斯特家族忠心耿耿，掌管岡比斯王國第二大糧食產區。威靈頓家族和奧古斯特家族曾多次聯姻，家族出過1位王後，2位黃金騎士，可以說這個家族的子嗣身上流有王室血脈。目前，威靈頓家族擁有4位直係大騎士，4位支係大騎士，36位騎士，200多見習騎士，4000名精銳士兵，雖然其中有許多人為造就的騎士，但他們的綜合實力在岡比斯的大貴族當中也是首屈一指的。

    這一代的威靈頓公爵是一名普通貴族。普通貴族繼承家族的情況比較少見。大多數領主家族的掌權人都是騎士，那是因為騎士的壽命比普通貴族長的多，如果家族繼承人是普通貴族，隻怕他等不到繼承爵位的那一天。威靈頓公爵的父親也是一位普通貴族學者，他在老公爵之前逝世，威靈頓老公爵臨終前把自己的嫡長孫從銀白高塔召回，繼承了公爵爵位。

    由於中斷了學業，威靈頓並沒有獲得學者大師的稱號，但他的學識並不遜於學者大師。威靈頓公爵本人還是先王萊恩陛下的密友兼顧問，在王室的支持下，他坐穩了公爵的位置。因此，威靈頓公爵是凱瑟琳王後和愛德華王子的強援。

    不過，威靈頓公爵曾經幫助萊恩製定分化約克家族的策略，他對維克多的禮遇，也不無緩和雙方關係的考慮。

    “維克多，你所說的，在布亞特領建立獨立貿易區，真正的目的是為了引進流民對吧？”威靈頓公爵目光灼灼地問道。

    維克多眼神一凝，未置可否，“隻是恰逢其會罷了。”