史蒂夫上次成光杆司令還是討伐戰那會，但當時他不算什指揮官，戴維斯爵士才是。史蒂夫·魯道夫是個跟在年長騎士背後想要積累功勳的紈子弟，滿腦子都是建立功勳的妄想。綠皮把他們殺的幾近全軍覆沒，史蒂夫僥幸逃生，又遇到克斯蒂娜才算撿回一條命。

    以前是以前，現在是現在，做為前鋒部隊指揮官，兵敗喪師的罪責無論如何也脫不掉。

    我會怎樣呢？外麵稀稀落落飄著雪花，長而尖的半透明冰淩懸在窗戶板的盡頭。假若換個時間地點，史蒂夫會有更好的興致也說不定。身後翻箱倒櫃的雜音很煞風景，考慮到西悠瓦拉是個數一數二的大美人，那點煩惱也就煙消雲散了。

    屋的火塘散發著令人愉悅的溫暖，在冰天雪地能和異族佳人共處陋室，是多少男人求都求不來的機會。隻可惜史蒂夫全無回頭欣賞西悠瓦拉背影的心思，影響他的不止有對妻子的忠誠和愛意，更有敗軍之將的恥辱與對未來的恐懼。

    這回跟上次不一樣，丟掉了上千部下，活著回去也不會有好下場。鬼知道哈夫曼那夥人有沒有突圍成功，史蒂夫想到雪地的骸骨騎兵，理智告訴他沒人能躲過那種怪物的追擊。普通的骷髏或許沒什了不起，除了數量之外一無是處。恐怖是騎骸骨馬的骷髏，他仍然記得冒死衝向那堆馬上枯骨的感覺。白森森的骷髏頭轉向他，一旦看到顱骨中熊熊燃燒的綠色磷火，沸騰的血液仿佛在一瞬間便被凍結了。

    光是跟領頭的骷髏對視，就耗盡了他全部勇氣。骷髏都長得差不多，史蒂夫靠頭盔和有著肌肉浮雕的胸甲認出了軍團長瓦盧斯。他曾和這位活死人麵對麵交談，那時的軍團長固然陰森詭異，但也不缺乏理性，甚至有兩分古怪的幽默感。

    和談的倡議竟然不是活人提出，而是骨頭架子主動要求，想想都夠諷刺的。大家絞盡腦汁都想不出來複活的骨頭架子能有什要求？金錢，土地？大人物想得抓耳撓腮也沒答案。

    “他們想要我，殿下。”星辰詠者冷不丁來了一句，蒂德莉特馬上抓住父親的手，靜立在旁的遊騎兵個個走上前，好像人類立刻就會把萊格拉斯交出去似的。

    “我不會出賣盟友。”公主殿下大義淩然，給談判提前劃上了句號。

    公主壓根沒想談成，不過能以此拖時間何樂不為，於是史蒂夫等人便作為代表來到了第四軍團的臨時營地。

    同行的人有禁軍騎士蘭斯洛特，勃艮第的蘇菲，本地統治者威爾男爵。公主沒給代表們太多授權，隻交待遇到對方提要求，推說必須回來請示她即可。維多利亞說的簡單，每個去的談判代表都做好了被扣為人質，乃至當場殺害的準備。

    一隊在城堡外靜立良久的骸骨騎兵充當了護衛，領他們前往軍團駐地。威爾男爵從小到大沒見過死人，被會動的骷髏嚇得臉色發白，反應比蘇菲差多了。伯納德家族的大小姐鎮定自若，在馬鞍上目不斜視。史蒂夫跟蘭斯洛特則趁機觀察敵人，室外的雪已經厚到埋住靴子，骸骨馬卻毫不費力的在上麵疾馳，純粹是為了照顧活人的速度，不死怪物才沒跑得那快。恐怖的旅程到森林邊緣告一段落，戴頭盔穿胸甲的骷髏步兵當起了儀仗，接替了騎馬的同夥把代表們領進一處新蓋不久的木頭房子。

    自稱是“普布利烏斯·奎因克提烏斯·瓦盧斯”的骷髏從屋內走出，張開兩根白森森的臂骨表示歡迎，一舉一動彬彬有禮。如果這不是群白骨，史蒂夫沒準會覺得對方是值得談判的對象。

    “哦，該死！”西悠瓦拉似乎摔碎了一個碗，精靈小聲詛咒完又把頭埋進了櫃子。狩獵小屋最不缺毛皮，這在冬天可是必需品。

    精靈救回來的騎士盤腿而坐，臉朝窗外無動於衷，似乎屋發生的事與他無關。

    史蒂夫記得軍團長反複詢問他們怎會用鷹旗，以及為什還在說羅馬人的語言。

    “這是羅馬人語言？”史蒂夫記得自己反問。

    他得到了一陣極其空洞的笑聲，聽起來像有隻老鼠在軍團長的頭骨爬行。

    “你不知道羅馬？”無肉的手臂扒在桌上，光滑到能當鏡子的顱骨往前傾斜，若非有桌子擋著，早伸到史蒂夫麵前了。

    “這……”史蒂夫識文斷字，自幼博覽群書，從少年時代便給父親做幕僚，可他真沒聽過什羅馬。

    “羅馬既是舊帝國。”同來的蘇菲好心提醒。相比咬緊牙關的威爾男爵，緊繃著臉的蘭斯洛特，伯納德小姐表現未免太自然了點，好像根本就不在意對麵的骨頭架子竟然會說話。

    “說得對，孩子！”軍團長欣喜若狂，轉而開始與蘇菲攀談。

    談判沒什成果，軍團長瓦盧斯提了關於交出星辰詠者的要求，而在坐的人沒一個能拍板的。公主有言在先，“不會出賣盟友”。

    “抓緊時間吧，羅馬的耐心是有限的。”