第1117章 內憂外困

      沈誌祥雖然取代了尚可喜在皮島的地位，但以前由尚可喜管轄的長山群島卻並沒有被立刻劃歸到他的名下。沈世魁更屬意讓老成持重的副將金日觀去鎮守長山群島，而不是他這個嘴皮子功夫厲害的侄子。但因為尚可喜和孔有德手下都有水師，如今的後金可不會再坐視明軍部署到距離遼東大陸非常近的海島上，沈世魁有把握對付不善海戰的後金軍，卻沒有十足的把握能應付曾經的戰友同僚使出的回馬槍。

      不過正當皮島這邊準備重新進駐長山群島時，尚可喜就領著後金軍攻破了鎮江堡，這下沈世魁也不敢輕易分兵出去了，因為鎮江堡距離皮島不過三十多海，戰船隻需三四個時辰就能殺過來，後金軍隨時都可能以鎮江堡為根據地向皮島發動攻勢。沈世魁就算知道長山群島是塊能出產糧食的寶地，也還是必須先顧及皮島大本營的安全問題，隻能忍氣吞聲地收縮防線。

      對於這種局麵，沈誌祥自然是很不滿意，他好不容易才熬到了機會，卻沒有辦法得到應有的待遇。如今東江鎮已經丟了旅順、長山群島、鎮江堡等地，元氣大傷之後，人馬都縮防在皮島附近，他這個所謂的東江鎮三把手根本就沒有什事情可做，兵權也是集中在沈世魁和金日觀手中。沈誌祥就算是要去朝鮮國催糧，也得有沈世魁的首肯才能申請到船隻，遠遠比不了當初尚可喜鎮守長山群島時的自主權限。

      這天沈誌祥也依然是被分配到了看似無關緊要的任務，帶隊在皮島西北海域巡邏，目的是預防鎮江堡方向的後金軍向皮島發動偷襲。不過沈誌祥知道發生這種狀況的可能性微乎其微，因為皮島這邊也早就收到情報，鎮江堡那邊在入夏之前就出現了疫情，當地後金軍因此折損了大量人員，已經暫時失去了主動發起大規模戰鬥的能力。這所謂的出海巡邏，也僅僅隻是為了讓皮島上的人心能保持安定的一種手段而已，並沒有太大的實際作用。

      沈誌祥領了這一個無聊的差事，自然也沒什精神動力去認真完成，出海之後便回到艙房中躺下了。這趟出來至少要在海上待兩天，船上又沒什娛樂活動，就隻能喝喝酒睡睡覺來打發時間了。

      不過這趟任務倒不像他預計的那平淡，正當沈誌祥睡得昏昏沉沉的時候，被手下從睡夢中給搖醒了：“大人，海上有情況！”

      沈誌祥猛然一下驚醒過來，連忙起身披衣出船艙來到甲板上，果然看到遠方海平麵上有片片帆影，而且看其行進的方向是朝著皮島來的。

      “備戰！備戰！”沈誌祥很清楚西北方向已經沒有明軍的據點，從那邊來的海船絕不可能屬於自己這方的陣營，而且據自己所知這幾天島上也沒有派出別的船隻前往這個方向執行任務，來者有九成九的可能是敵方戰船。

      不過沈誌祥所率的三艘巡邏船並沒有多少戰力可言，船上威力最大的武器就是幾門小口徑佛朗機炮。這玩意兒的射程和威力都極為有限，超過二十丈的距離基本就是擺設了，交戰中隻能抵近使用。此外每艘船上還各有幾支鳥銃，但在海上這種作戰環境，這稀稀拉拉幾支鳥銃除了接舷戰的時候能起到一點作用，基本就隻能當個嚇唬人的裝飾了。

      沈誌祥隻能寄希望於對方是後金軍的船隊，那樣即便是雙方的船隻數目存在差距，自己也還是有一戰之力，但如果是投靠後金的前明軍水師，那大概就先跑路保命了，不管是孔有德還是尚可喜，打仗的經驗都要比他豐富得多，正麵對上很難有什好果子吃。

      但隨著距離的逐漸接近，沈誌祥臉上的驚訝也越發掩飾不住，來者並非明軍的製式戰船，但也絕對不是後金的海船。從對麵駛來這十幾艘船，竟是他以前從未見識過的模樣，根本就分辨不出這是哪一國的船。更重要的是對方這些船隻的個頭都大得驚人，目測最小的也有五百料左右，這幾乎是明軍現有戰船的上限了。沈誌祥所率的這三艘船，個頭加在一起差不多才夠這個數。

      “調頭回皮島！”沈誌祥並非莽夫，在意識到雙方船隻在噸位方麵存在的巨大差距之後，他沒有選擇衝上去硬懟，而是果斷回避，打算先將警訊傳回皮島，讓島上的部隊能來得及備戰，這才是船隊在海上執行巡邏任務的主要目的。

      不過沈誌祥很快就發現自己這個決定還是做得稍遲了一些，對方從西北方向殺過來的速度快得出乎意料。沈誌祥大致估算了一下航速，對方至少要比自己這幾艘船快了一半以上。照這樣的速度跑下去，隻怕還沒回到皮島就要被對方給截下了。

      “打出信號，分頭撤退！”沈誌祥果斷使用了應急方案，通知另外兩艘船分開跑，以分散對手的注意力，加大己方逃脫追趕的機率。三艘船哪怕有一艘能夠逃回皮島，也就能起到應有的作用了。

      沈誌祥急得滿頭大汗的時候，王湯姆卻在後麵笑得不行：“這些明軍……跑得這快，是把我們當成後金水師了啊！”

      明軍戰船為什溜得這快，王湯姆自然能猜到七八分，心道這幫家夥打仗未必見得厲害，這逃命的本事倒是一等一的強，居然還知道靈活應變，分頭逃跑，不知是訓練有素還是已經逃出經驗了。

      不過王湯姆當然也沒打算真要把這幾艘明軍戰船給截下來，隻是這誤會大概暫時沒辦法消除了，隻能等到了皮島再說。為了避免對方的誤會進一步加深，王湯姆下令讓艦隊稍稍減緩速度，免得對方還真以為這是準備要去攻打皮島，回頭發生武裝衝突就不好收場了。

      沈誌祥看到後方的船隊被越甩越遠，這才稍稍鬆了一口氣。他當然不會認為這是對方存心放過，而是覺得自己的分頭撤退策略起了作用。不過他當下也不敢放鬆，仍然是督促船上的水手全速行進，力爭盡早趕回島上。