桃枝城。

    這座不幸坐落於東境大澤與三聖山夾縫間的小城，前幾年還有些許人間氣，來來往往擔夫商人走動，這幾年徹底荒蕪……破敗的門匾生鏽，城內仍有居民，但都是一副神形枯槁的憔悴模樣。

    三聖山合圍大澤。

    二皇子手握琉璃山，拉開一道固若金湯的防線。

    五災十劫，鎮守大澤四方八百。

    誰也不知道，大戰什時候開啟……家底殷實的富人，在朝中有消息，與聖山有關係的“貴人”，早就撤離了這片災厄之域。

    東境風雨，能折大山。

    而留在這的人，與當年西嶺清白城想要翻越長城入境卻不得入的……是同一種人。

    無錢無權無勢。

    大隋的長城，是一麵圍牆。

    這麵圍牆的牆和牆外之人，並無區別……紅塵萬丈，泥沙翻滾，在大勢之下，他們都沒有選擇。

    中州頒布了一條禁令。

    三聖山聯手拉開了一道長線，以防大量流民入境，混亂民生……在東境與中州翻臉的那一天，琉璃山方圓的子民，便不再受大隋律法的保護。

    而桃枝城，就處在這道長線的灰色地帶。

    風沙漫天。

    一行車隊，艱難在風沙中跋涉。

    一位年幼女童，紮著羊角辮，從車廂內探出半顆頭顱，黑溜溜如瑪瑙玉石的眼珠子細眯起來。

    風沙太大。

    女童努力向前望去，看到一座飄搖在風沙中巍峨又破敗的古城。

    車隊上下二十餘人，真正要護送的就隻有一輛馬車。

    在這年頭，都是桃枝城向外逃人，就沒見到有人往這破城去的……有能耐從大隋禁令中撈人的，哪還會允許自己妻兒向這荒涼鬼域去鑽。

    女童聲音沙啞道“郭叔叔，前麵就是‘桃枝城’嗎？”

    風沙最前方，一位虎背熊腰的漢子，一隻手壓低鬥笠，降低馬速，緩緩來至女童身旁。

    郭大路摘下自己鬥笠，輕輕按在女孩頭上，“前麵就是了。”

    他的聲音聽起來有些疲倦。

    這場不知何時爆發的東境戰爭，猶如一場隱晦風雨，壓在每一位百姓心頭。背景通天的年輕權貴能逃，但總有人要守在這……譬如直屬中州皇權的“黜陟使”，被派往東境防線的每一座城池。

    他們守在這，監察官員，嚴守律令。

    “黜陟使”是如今中州皇權抵禦東境戰潮的最後一塊基石，若有異樣，第一時間向天都匯報反饋。

    郭大路神情複雜，隨女孩一同望向遠方風沙飄搖的老城。

    “小荔枝，你爹是個了不起的人。”漢子輕柔道“他是主動申請來桃枝城駐留的。很快，你就能見到他了。”

    郭大路來往東境多年，與桃枝城上下官員早已混熟。

    二十年前，他初入東境桃枝城，結識了此地駐官鍾洵。

    鍾洵為人剛正不阿，剛正到了“不識好歹”的程度，倔的像是一頭驢。

    便是因為這份性格，鍾洵當上駐官之後便再也沒有絲毫晉升。

    這一次，鍾洵為保妻女太平，主動申請留守東境，以“黜陟使”之位，換來了一次律令敕開的機會……

    而鍾洵妻子寧雪，被敕令護送離開，知曉實情之後，拒絕

    遠行，誓要跟隨夫君一同守城。

    於是，便有了如今這隻離而複返的車隊。

    郭大路受鍾洵所托，親自護送他妻女離開，但又因夫人萬般反對，不得以向桃枝城返程。

    這一趟跋涉，曆盡十五日。

    在郭大路眼中來看……那個倔強男人換來的機會就此浪費了。

    向死而生。

    又複向死路而行。

    鍾洵女兒名叫鍾荔，年方八歲，粉雕玉琢，如一個瓷娃娃。

    這十五日奔波，極傷心神。

    鍾夫人疲倦至極，沉沉入睡。

    小荔枝精神十足，探出車廂東張西望，饒是小臉蛋被風沙吹得生疼，仍然倔強不肯縮回。

    郭大路給小姑娘豎了一根大拇指。

    有親爹的倔勁。

    小荔枝回頭輕輕看了眼車廂，豎起一根手指，對郭大路小聲說道“噓……娘親已經睡啦。”

    漢子心領神會，神情有些複雜。

    前些日子爆發了一場爭吵，他苦口婆心勸夫人冷靜，但鍾夫人直接撕了敕令，逼自己返程，這份性格比鍾洵還要剛烈……難怪能結成一對。

    但心底他還是羨慕的。

    能得如此賢妻，夫複何求？

    “郭大俠，我問你啊……”

    小荔枝把腦袋探出來，小心翼翼問道“我爹如果看見我回來了，會不會很開心，會不會誇我懂事呀？”

    郭大路聽了這話，覺得有些無奈，又有些心酸。

    孩子最是單純。

    小荔枝哪知道……父親這一番良苦用心，究竟耗費多大心血。

    她還以為，來桃枝城，隻是尋常的分別重逢。

    殊不知，敕令隻開一次。

    黜陟使特權已經用過，小荔枝這一次來到桃枝城，便很難再回去了。

    如此。

    也算是遂了鍾夫人的心願吧？

    郭大路心情複雜地笑了笑，他拍了拍小姑娘腦袋，柔聲道“告訴你一個秘密，你把耳朵湊過來……”