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    張敬兒，是南陽冠軍人。原名苟兒，宋明帝覺得這名字太鄙俗了，便給他改為敬兒。其父張醜，曾任郡將軍，官至節府參軍。

    張敬兒年少時便善於騎射，有膽氣，尤其喜歡射虎，每發必中。南陽新野一帶的風俗常常培養出會騎射的人，而張敬兒尤其有臂力，於是請求加入軍隊做曲阿戍的驛將，後來州調任府將，回到本郡任馬隊副主，又轉任隊主。

    任寧蠻府行參軍。跟隨同郡人劉胡領著軍隊去討伐襄陽一帶諸山蠻部，深入險阻，所向無敵。又去攻打湖陽蠻，官軍引退時，蠻賊數千人追趕，張敬兒一個人騎馬在後，衝突賊軍，數十次交鋒，殺死數十人，左腋被箭射中，但蠻賊也不敢和他對抗。

    平西將軍山陽王劉休祐鎮守壽陽，到處選求善射之人。張敬兒主動應選，受到寵愛，為長兼行參軍，領白直隊。泰始初年，升任寧朔將軍，隨府轉參驃騎軍事，代理中兵。率軍討伐義嘉賊，在鵲尾洲和劉胡相拒，上啟明帝請求主管本郡，事情平定後，任南陽太守，將軍仍舊。

    公元467，薛安都的兒子薛伯令、薛環龍等竊據順陽、廣平，搔擾到義成、扶風界內，刺史巴陵王劉休若派遣張敬兒和新野太守劉攘兵聯合攻討，交戰後，對方被攻破敗走。張敬兒移任順陽太守，將軍之職仍舊。

    南陽蠻部鬧事，朝廷又任命張敬兒為南陽太守。母親去世，回到家中，朝廷懷疑桂陽王劉休範欲有不軌，暗中作防備，便起用張敬兒為寧朔將軍、越騎校尉。桂陽王事件爆發，張敬兒隸屬太祖蕭道成駐軍新亭，賊兵發箭攻打，劉休範穿著白衣服乘輿前往慰勞部下，城上人看到他帶的衛兵不多，張敬兒和黃回便對蕭道成說：“主公，桂陽王現在那，防備不足，我們若去詐降乘機把他拿下，不成問題。”

    蕭道成說道：“某看你們若能幹成此事，我就把本州作賞品。”張敬兒和黃回等便出了城南，丟了兵器，跑向桂陽王那，邊跑邊喊投降，劉休範見狀大喜，召他們到一邊，黃回假意報告蕭道成的機密，劉休範便相信不疑。黃回向張敬兒使了個眼色，敬兒便奪取了劉休範的防身刀，斬了他的首級，他身邊數百人都驚慌散去，張敬兒等帶著人頭馳馬回到新亭。升任驍騎將軍，加輔國將軍。

    蕭道成考慮到張敬兒人位較輕，不宜立即就讓他去主管襄陽重鎮，可是張敬兒請求不已，並打動蕭道成的心事，說道：“沈攸之在荊州，您知道他想幹什事？您如果不把敬兒我安排到那去防禦他，恐怕對您也不利吧。”蕭道成便笑而無言，任命張敬兒為持節、督雍、梁二州郢、司二郡軍事、雍州刺史，將軍之職仍舊，封他為襄陽縣侯，食邑二千戶。

    公元477年，沈攸之反叛，派使者報告張敬兒，張敬兒慰勞接待十分周到，為使者擺了酒席，對他說道：“沈公特別派您來，說明您是特別被重視的人物。”於是列出儀仗，在廳前把使者殺了，然後集合部隊，偵察沈攸之的動向，準備襲擊江陵。