數日前，薩公爵領大本營，白狐堡。

    說是堡，事實上這是一處堡壘群，沒有整體性的城牆，而是依照地勢與堡壘間的地道，將不高的山包經營得跟鐵桶似的。薩家族的所有要人，都分散居住在這處堡壘群之中，在家族忠誠士兵拱衛之下。

    白狐堡的一側是大片湖泊。堡壘群居高臨下，可將千帆船影盡收眼底。

    而在城堡所在的山包下方，則是白狐城的位置。依山背湖而建，靠著水利與路運，聚集起相當多的人口與各地商人，使白狐城成為了薩家族領地中最璀璨的一顆明珠。而且城與城堡，分地而守，互為倚仗。

    白狐之名，源自於此地曾經出產白狐異獸。幼年時僅為普通野獸層次，然則成年之後，有機會蛻變成為魔獸，興禍一方。

    此異獸的皮毛既白且柔，不論是幼體或成年體的皮毛，都相當受貴人歡迎。特別是白狐魔獸的皮毛，可製為魔法皮裘，兼具美觀、保暖與附魔能力，是絕佳的魔法材料。

    是以，白狐受人類大量捕獵，終至絕跡。迷地可沒有什動物保育之說，這些會襲擊人類聚集地的魔獸最好死個幹淨，大家皆大歡喜。

    白狐堡已不見白狐，但生活在這的人們依舊過著優握的生活。帝國於皇帝之下，僅有的一十六位大公爵，其城堡所在地的繁華程度，僅僅輸給皇城尼尼微而已。

    畢竟薩公是位內政能手，不隻將帝國治理得井井有條，自己的領地依然是一派興盛的模樣。但這是半年多前的景象。

    卡維公舉起複仇的血旗，就算一時半會兒沒打到白狐堡來，也確實給薩家族的經濟帶來了傷害。

    特別是皇帝禁止其他家族介入的禁令，讓其他貴族派駐在白狐城的人手，或多或少收斂了一些。一些明麵上的官樣文章更是悉數停止，隻餘一些見不得光的台麵下交流。盡管如此，願意站在薩家一方的人是愈來愈少了，白狐城的長住居民數量也有流失。

    尤其在卡維家族明擺出來的軍事威脅下，薩家豁盡全力征兵布局抵擋。不隻把薩家多年儲存的老本給挖出來，就連民間商業都被薩公盤剝到受重傷的地步。破產破家而自殺者有之。

    就在前一陣子，一個沒被證實的消息傳來，更令薩領的居民們人心惶惶。

    卡維公藉助銀行之利，與北方三小國開啟貿易。皇帝隻有禁止帝國貴族與兩位大公爵的家族往來，卻無法禁止其他國王做事。

    再說卡維家所接觸的三小國地理位置，就算皇帝一怒之下，下令征伐，主攻的也是那位卡維大公爵，不大可能從其他地方抽調兵力。就算真命令大軍長途跋涉過來，也得路經卡維家的領地。身為地頭蛇，做些手腳是再輕易不過的事情了。

    既然如此，對三小國而言，皇帝諭令跟卡維公的友誼，孰輕孰重是件再明顯不過的事情。

    然而僅僅是展開貿易，還不至於讓薩家族的人感到焦慮。據傳，卡維公有意雇傭士兵，從北境外展開進攻，夾擊薩領。這點才要命！

    這份傳言可不可信？依那位軍學大家的過往習性上看來，隻要能打勝仗，又沒有太多後遺症的事情，他就有極大的可能會去做。

    譬如驅策百姓為前驅，消耗敵人有生之力，這有可能損害仁德名聲，不利於戰後的統治。這樣的行為，那位知兵的大貴族就不會去做。

    但假如是出錢，讓人心甘情願為前驅，死掉隻能怪受雇者自己眼力不好，實力不行。這種事情，那位大貴族不去做就奇怪了。

    就連薩公自己也明白，

    能用錢解決的麻煩，就不算麻煩。自己又何嚐不是在家族的私軍與領地征兵之外，大量雇傭那些擅長集團戰鬥的傭兵，充作地區守衛。因為不這樣做，兵力便不足以防備自己與封臣們的領地。

    隻是薩家明顯局勢不好，那些見錢眼開的傭兵也不敢輕易許諾受雇。那些人是愛錢沒錯，但沒命花的話，錢再多也沒有用。有些傭兵是太早上車了，等到眼見勢不可為，想下車也下不了。

    別說違約要賠錢，這樣違約也與得罪薩公無異。要是薩家最終被卡維家滅了個幹淨，那一切無事。但凡留下一點血脈，對他們這種等同於背叛的行為，那肯定會被報複的，所以這些簽了契約的傭兵們也很煩惱。

    假如說北方三小國，受雇進攻一事的證據不足，可能性不大。那另外一件更明顯的事情，那就是純粹要人命了。