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    意外發生的時候，這支短短的馬隊正如常緊隨著領頭者行走在泥澤之間。當兩匹負重的馬壓裂沼澤上凝結的泥殼時，沒有人察覺異樣。直到第三匹馬踩上去，一蹄子將表麵踏碎。

    頃刻間，在一陣驚懼的嘶鳴，它的腿陷了進去。祈煥反應很快，他抓住陌刀當即跳下馬，幾個不大好看的起落，站到堅實的土地上。來不及後怕，他呼喊著前邊發現異常的同伴：

    “過來搭把手，這馬要沉了！”

    他們慌忙而警覺地靠近，在可立足的最近距離內探出手、遞出兵器，手忙腳亂挑下馬鞍上的行囊。到最後，他們甚至掀翻了馬背上的鞍子，那匹馬也絕望地嘶叫著，掙紮著想拔出蹄子站起身。泥潭卻緩慢又無情，肉眼可見地一寸寸吞沒它竭力攤開的四足、腹部……直到唯有馬首還浮在表麵上時，它已經不再悲鳴了，幾人也大多停下了徒勞的努力，別開臉，站起身重新安置行李，不再去看它黑黝黝的大眼睛。

    君傲顏是最後一個起來的。她半跪在地上，深深凝視著它。即使九天國的馬與故土不盡相同，也時常使她想起軍營那些種類相近的、無言的四足戰友來。此刻，這一雙相似的純淨的眼中人性化地含著淚水，像極了戰場上斷了腿破了胸腹的駿馬們，在生命的盡頭流淌出對世間最後的眷戀。

    她的心一陣隱約的悸痛。是為這辛勞一路最終喪生的馬，也為她曾擁有並失去的一切。

    如她和她同伴們生命中的每一次一樣，他們總是要再次站起來，繼續向前走。少了一匹馬，多少拖慢了行程。君傲顏的刀與原本在祈煥馬上的物資被挪給了白涯的坐騎，而他與祈煥則輪流牽馬，或在前頭探路。

    私下，柳聲寒與白涯表示過自己的擔憂。從地圖上看，這片沼澤廣袤無比，倘若他們始終這樣根據泥澤的分布繞行，不知何時才能走出去。

    這如履薄冰的日子沒有持續太久。柳聲寒前幾日的推論應驗了：仿佛是突然地，白涯在林間發現了草木稀疏的痕跡，像是被踩踏過的小徑。沿著它走下去，周遭樹木纏繞的藤蔓減少，開始出現斧鑿的痕跡；樹下的枯枝也不那多了，如同有人曾拾走它們，去燃起炊煙。偶爾，他們搜尋采獵時，會看見陷阱的殘餘。不多時，祈煥注意到路邊的樹上，約摸與目視平齊的位置，出現了形狀古怪的符號。

    他與白涯不約而同想起近海的密林，那些引向死路的絕望標記來。在這林沼間，若是偏離一開始找好的道路，地圖也無法讓他們重新確認自己行進的方向。好在，柳聲寒手有香神贈予的羅盤。她領著他們謹慎地沿著樹幹刻痕標出的彎折路徑走了一段，便確信這些標識所領向的方位，正是沼澤之外遙遙的香積國。

    他們都鬆了口氣，重振精神朝前。順著它們的指引，路途中逐漸出現了零星的、人力雕琢過的木塊或石磚；再往前，他們發現了一些半荒廢的小屋，似乎有人暫住過，但又離開了。

    這令他們短暫地憂心此處的居民已經遷走或消亡。可沒多久，眼前忽然開朗幾分，更多的房屋出現在視野。

    這些建築分布得並不緊湊，散落在林澤之間，形成一片廣闊的、鬆散的聚落。它們的製式與他們所熟知的不盡相同，甚至與彼此也不一樣，都帶著奇異的個性，修建得隨心所欲。共同點在於，它們都以木石修築，這些材料表麵全刻著奇特的符號。有些像簡筆潦草描畫的花鳥蟲獸，另一些彎彎繞繞，有時重複，隱約有某種規律，似乎是特別的文字。可幾人饒是見多識廣，也都理解不了它們的內容。

    居民與房子一樣古怪。四人朝著房屋較為密集的區域走，一路上，他們時不時瞥見屋前有人活動。有些人麵目平平，也有的人缺胳膊斷腿，或皮膚表麵覆蓋著大麵積瘢痕，大約是負傷或天生有疾。他們甚至瞥見不大似人的身影，令幾人都想起在迦樓羅屬地遇到的妖異們似人非人的模樣。

    這些人們的共同點在於，他們仿佛對外來者熟視無睹。路邊的村民大多不過瞟了這一行人幾眼，便接著各自忙碌，不像是歡迎，也看不出排斥。這種待遇反而使他們略感茫然，當走到一片房舍環繞的空地時，他們停了步、下了馬，碰頭商議起來。

    “這些人都見怪不怪的。”柳聲寒說完，又自己搖了搖頭，“看起來像很古老的聚落似的，不像常和大城邦來往的樣子。”

    君傲顏也說：“這些房子太分散了，也不知道中心在哪，不好找管事的人——如果真有的話。”

    “直接找個麵善的拉著問問？挑座屋子敲門？”

    白涯也有些意動：“說得上話都好辦。”

    有人注意到了他們的無所適從，停下腳步，打量了他們一會兒，竟就站著不走了；卻又不吭聲，隻是靜靜觀望，祈煥問話時他也隻是搖頭，讓人摸不著頭腦。還好又有好奇的人被這兒不動的幾位吸引，圍攏過來。

    人越聚越多，終於有個瞎了隻眼的中年人湊上前，出聲問道：

    “你們也是迷失者？”

    “嗯……我們迷路了，誤入此地。”柳聲寒禮貌地回答。

    中年人抓了抓頭，好像有些疑惑，又不知從何問起。他的反應使四人也麵麵廝覷，隱約感覺他想問的似乎不是這個意思。還不等他們提問，他點了點頭，居然又自顧自地走了。這沒頭沒尾的舉動，讓白涯感到莫名其妙：

    “這兒的人……很隨性啊？”

    人群忽然分開了一條道路。他們紛紛回頭，看到了一名身著黑紅衣裝的女性。她的身邊站著一個人，是最早觀望他們的那位村民，他正在熱心地比劃什。

    “我說怎問他不說話，原來是個啞巴……”祈煥恍然大悟。