匆匆趕去四老太爺宅邸，卻見五老太爺及廷狄夫婦倆已坐在屋中，正和神色茫然的四老太太說話，四嫂別急，且把心放寬，我們都這般歲數了，生死有命

    顧廷燁攜明蘭上前見禮，並為遲來道罪，五老太爺緩緩擺手，神態慈和：我們住的近，自是來的快些，你們也算早了。請進本站。先進去見你四叔罷。

    大太太引他們進屋去，顧廷熒另幾個丫鬟婆子正在床邊服侍湯藥，見明蘭和廷燁來了，便微微側身而站。不住唉聲歎氣：大夫說了，性命是無礙的，但卻風癱了，如今非但不能動彈，連話也不得說了說到這，聲音哽咽了。

    明蘭探頭去看，見四老太爺直挺挺的躺在床上，雙目半開半閉，仿佛既睜不開也閉不上，四肢僵硬，麵部扭曲，嘴角歪斜成一個奇怪的角度，喂進去一勺湯藥，倒要漏出一半來。

    這種情形，也沒什好說的，明蘭說了幾句四叔父你好好養病之類的廢話，顧廷燁麵無表情的也意思了兩個同義句，然後二人便與大太太退了出來。

    在中廳坐定了，眾人開始敘話。

    顧廷燁先問：這究竟是怎回事好好的，怎說倒下就倒下了

    很簡單的問題，廷卻支支吾吾了半天：是今兒下午來了封信，說說二弟在西北，又出漏子了，爹一聽，就急得病倒了。

    明蘭轉頭去看大太太：年後大嫂子不是才說炳兄弟出了些小紕漏這是同一回事莫非那兒的衙門還不肯罷休。

    大太太連連苦笑：是兩回事。原先那樁，已差不多打點好了，誰知二弟也太不消停了，身上還沒幹淨呢，又惹是非。說是夜與人爭鬧，將人打死了了，二弟也叫打斷了一條腿舊賬未清，新賬又來，打死的那人還是良籍，統領惱了，說是這輩子不叫二弟回來

    明蘭默默轉回頭來。這時炳二太太開始從低音抽噎到高音，衝著五老太爺哭哭啼啼道：我早就說過，西北地方荒蕪凶險，人也大多凶惡，您侄兒老實巴交的，若非被欺負的狠了，怎會與人爭執

    她話還沒說完，顧廷燁便打斷道：炳二哥是住在流放所的，因使了銀子人脈打點，日常連勞作也不用，衣食等均有小廝仆役打點。便是白日閑了，出去逛逛，夜也該回去了，怎會夜打死了人

    這情由一點明，五老太爺剛剛張開的嘴又合上了，搖頭捋須。炳二太太難以辯駁，訕訕道：許是有什要事，非得出去

    四老太太忽然冷冷哼了一聲：他是去流放，能有什要事家人為他提心吊膽，他倒好，隻知胡鬧，還連累了他爹越想越火大，好容易給女兒說了門頗不錯的親事，眼看議論的差不多了，倘若這時老爹掛了，廷熒便得守孝三年，那豈不等成了個老姑娘且別說對方肯不肯等，就算肯等，大約等女兒嫁過去，恐怕什庶長子庶長女都已生下了。

    她素來溫文無爭，但這會兒捏死顧廷炳的心都有了。

    一個孝字壓下來，炳二太太急了，衝口道：這也不能全怪他呀，這陣子爹的身子原本就不好，都怪新納的那個

    顧廷大聲咳嗽起來，臉色漲紅，炳二太太才驚覺自己說錯了話，趕緊閉嘴。

    說的也是。顧廷燁緩緩道，適才我也覺著奇怪，四叔父素來身子硬朗，炳二哥這事也非立即致死的，緣何會重病至此

    這話一問出來，四房眾人俱是垂首。四老太太是疲憊中帶著灰心，廷夫婦卻是羞愧兼尷尬，縮坐在一旁的炳二太太不住骨碌著眼珠。

    良久，五老太爺撫須道：都說家醜不可外揚，今兒都是自家人，沒什不可說的。歎氣繼續道，當初大哥大嫂在，四哥還能約束一二，自分家後，日益胡鬧。近日四哥竟納了個揚州瘦馬，終日嬉樂，大侄子憂心，曾央我來勸，奈何四哥不聽，才致如此。

    這話說的隱晦，但屋內何人聽不懂。

    明蘭低下頭，自行翻譯成吐槽版：一把年紀的人了，還自覺金槍不倒，日夜法克，若隻找家的婢女也就算了，畢竟是良家的，花樣有限，誰知弄來了個職業人士，搞不好還得用了藥連續奮戰好些天，已淘澄空了身子，昨夜興許剛奮戰了三百回合，中午又加時賽，然後下午就聽見心愛兒子的噩耗，當然就抵不住了。

    顧廷也許還想替老爹遮掩一下，但大太太一點護著這老不休公爹的意思都沒有。

    五老太爺轉向他們夫妻，慈和的勸慰：四哥糊塗，你們做兒女的，又能如何不順著他，還得算你們忤逆。大侄子大侄媳，大夥都是明眼人，不會怪你們的。

    顧廷垂淚道：多謝五叔父體恤，我，我我們也是無計可施了

    生死有命，到了我們這個歲數，閻王早就惦記上了。五老太爺微笑道，大夫既說性命暫時無憂，便好好將養著，慢慢也就回過來了。

    這話說的溫和豁達，淡衝清明，明蘭終於忍不住去看了五老太爺一眼。

    不過數月未見，五老太爺便如換了個人般，往日那清高倨傲之態全不複見，雖是蒼老依舊，卻精神甚好，說話和氣誠懇，十分通情達理。

    顧廷燁似也有些疑惑，側側瞥了明蘭一眼，又附和道：五叔父說的有理，隻要有救，好好將養便是。然後又轉頭道，若是缺什，大哥大嫂盡管來說便是。

    大太太拭淚而笑：這先謝過二兄弟了。另一邊顧廷狄見狀，也站起來道：倘若有用得著的地方，也請嫂子哥哥千萬別客氣。

    廷夫婦又是感動又是一番道謝。

    炳二太太見眾人你一言我一語，仿佛把廷炳的事給忘了，大為著急，眼珠一轉，低聲對身旁丫鬟吩咐了幾句，那丫鬟隨即點頭離去。

    顧廷燁轉回頭來，對五老太爺微笑道：多日不見叔父，見叔父氣色風采俱勝往昔，小侄不勝欣喜。明蘭暗切一聲你不就想問老叔，您咋忽然轉型了。

    五老太爺笑道：你不問，我也要說的。頓了頓，歎道，自那孽障去了後，我夙夜深思，惘然驚覺這一生碌碌無為，竟是虛度了。學問不成，仕途不濟，家業不興，便是幾個孩兒也不曾教養好。唉，白活了，白活了

    顧廷燁默然，私底下他不知多少次嘲諷過這位以文士自居的叔父，大約也是這個意思，沒想到臨老了，這位叔父終自己想明白了。

    叔父別這說顧廷插嘴，忽又停住，大約想說您比我那老不正經的爹強多了，中途車。

    五老太爺渾不在意眾人的反應，豁達的搖搖頭：我已打定主意。再過幾個月，待天氣涼了，廷狄兩口在京城看家，我和你們五嬸領著循哥兒母子倆，到定州去。

    此言一出，廳中眾人皆訝然。

    大太太是急性子，率先道：定州那可不近呀。叔父去那兒做甚呀。

    顧廷一頭霧水，完全摸不著頭腦，顧廷燁沉思不語，明蘭略略一想，輕聲道：久聞定州山清水秀，文風素著，其中摩尼山書院，更是天下馳名。莫非叔父

    莊先生當年就在那深造過。

    五老太爺點點頭，笑道：親家翁比我強得多，不但兒子們各個成器，閨女也教養得有見識。笑完道，我昔日有一同窗，現在摩尼山書院為教席，我欲去投他，這點子學問，教不出舉人進士來，可與童子啟蒙還是成的，也好為循哥兒尋一名師。兩相得宜。

    可，可叔父年事已高顧廷訥訥道，始終沉默的顧廷狄也開口道，堂兄說的是，父親，三思呀。

    不必多說了。五老太爺邊笑邊擺手，我這輩子，一事無成。倘若如今再不做，才真是蹉跎一生。

    這事來的突然，眾人無語，反倒五老太爺心緒十分高昂，說說笑笑，仿佛年輕了十歲。

    正在此刻，忽然一聲淒慘的哭叫傳來，卻見劉姨娘披頭散發倚在門口，滿臉涕淚：求各位叔伯兄弟，救救我家炳兒罷說著就跪在地上。

    劉姨娘老態畢露，卻也顧不得了：我知炳兒惹出禍事，好歹看在同出一宗的份上，莫要不管他呀

    兀然被打斷，眾人一愣，五老太爺見不慣劉姨娘，皺了皺眉：休作這番醜態，趕緊起來，廷炳到底是顧家子，我等自會奔走。可他這般冥頑不靈，也該吃些苦頭了

    劉姨娘衝著顧廷燁連連磕頭：炳兒以前不懂事，得罪了侯爺，求侯爺大人有大量，饒了他罷，瞧在過世的老侯爺份上，好歹救他一救。

    幹嘛要看在老侯爺份上，難道顧廷炳是顧偃開生的明蘭幾乎要笑出來。

    這話說的不倫不類，來來回回這些陳腔濫調，眾人也聽煩了，大太太正要叫人將劉姨娘拖走，卻聽顧廷燁冷冷開口：五叔父房，什時候有奴婢說話的份了

    劉姨娘自進門起，因為四老太爺寵愛，滿府的人對她都是客客氣氣的，連填房進來的四老太太也吃過她的苦頭，還從未這般被人說過，頓時愣在地上。

    炳兄弟如何，自有五叔父和我等兄弟拿主意，與你有什相幹仗著四叔父心慈，居然敢來這放肆。顧廷燁目光冷淡，不落痕跡的掃了四老太太一眼。

    劉姨娘被氣的搖搖欲墜，卻不肯罷休，當即把腿一盤，竟坐在地上嚎啕大哭起來：我雖是下賤人，好歹在這房熬了三十年了，也為顧家開枝散葉，如今老太爺還沒咽氣呢，就有人這來糟踐我呀我不活了，我不活啦

    大太太見太不像話了，叫人趕緊把劉姨娘捉出去。

    這時四老太太忽然站起來，冷聲譏諷道：生出這等上違國法，下忤父兄的不孝子，還不如不生呢那孽障給家惹出禍事不斷，怎，如今咱們還得謝你劉姨娘的功勞了你再敢放肆一聲，我就請侯爺將他逐出宗祠，一了百了。

    眾人皆驚，不想素來溫和的四老太太竟會如此；不過效果倒好，劉姨娘立刻不敢哭鬧了，癱在地上瑟瑟發抖。

    炳二太太見形勢不對，趕緊站出來，衝大太太哭道：你們這是要逼死我們呀，莫非看著廷炳死在外頭，在等老爺子一咽氣，你們就好隨意擺弄了我們了不成

    這時顧廷燁忽然道：炳兄弟之事，我會去奔走。

    炳二太太連眼淚也顧不得擦，喜道：當真。

    可醜話說在前頭。炳兄弟是戴罪之身，又打死了良民，縱是天大的麵子，十幾年是跑不了的。嫂子和劉姨娘再想更輕，就另請高明罷。顧廷燁悠悠道，可炳兄弟一再闖禍，便是天王老子也沒法子的。我想不若叫人去西北，就近陪伴，一來照顧，二來可以提點。

    眾人聽顧廷燁肯幫忙，有人驚有人喜，又聽至少要十幾年，要人過去陪伴，便緩緩都將目光投在劉姨娘和炳二太太身上，直瞧得她們倆心頭發毛。

    炳二太太適才氣焰不知哪去了，瑟縮道：都說長兄如父，廷炳聽大哥的，不若大哥去。

    大太太險些氣笑了，上前一步道：弟妹把肚腸捋捋清楚再說話如今家老的老，病的病，剩下都是女眷孩兒，倘若連廷也去西北了，這家誰來撐所謂夫妻一體，反正父母有我們伺候，弟妹這就收拾收拾，去西北陪二弟罷

    炳二太太連連擺手，嚇得臉色都發白了：孩兒還小，西北窮山惡水的，哪能過日子，也請不到好先生，耽誤了功課。