事不宜遲，為怕過年事繁，各家主母忙不開手，明蘭趕在十一月底下了邀約帖子，得了各家的允諾後，便叫翠微準備。

    入臘月的第二日，柳氏與華蘭一早就登了門，難掩臉上興奮。華蘭沾沾茶水，放下帕子道，我出門那會兒，四弟才那點大，話都說不清楚，一眨眼也要討媳婦了。

    柳氏麵上透著幾分疲倦，道：可不是。六妹妹遞消息來時，老爺和相公都愣住了，過了半日才回過神來。老爺發話，叫我幫著相看，真真難死我了。我才多大年紀，懂得什了，哪夠給小叔叔瞧媳婦的。昨夜一宿都沒睡踏實，虧有大姐和六妹相助。

    華蘭笑道：如今太太和老太太都不在，隻留弟妹在家操持，若今日相看得意，以後四弟要弟妹操心的地方還多著呢，弟妹切勿推辭才是。

    明蘭掐腰諂笑的倚在長姐身上，四嫂盡管放寬心，今日有大姐姐在，好不好的，都賴不著咱們不是

    柳氏就怕若娶來新婦後覺著不好，自己容易落埋怨，聽明蘭這話，大是放心。

    華蘭擰著明蘭的耳朵，瞪眼笑罵道：怪道老太太叫你小冤家，這一推四五六，將來若有個什，隻我被老爺和四弟怪責，你們就一幹二淨了。

    柳氏忙道：大姐別這說，且不說老爺倚重長女，大姐終歸比我們多吃幾年飯，多好些見識。由大姐領頭，咱們才有底氣。

    你們兩個少拿好話來哄我。得了得了，我老實在前頭頂著還不成華蘭故作生氣。

    三人說笑了一陣，翠微便來傳話，說威北侯夫人與沈家母女到了

    沈夫人年近五十，膚色微黑，五官生的不壞，隻是精心修飾遍身華服也掩不去早年操勞的風霜之色，沈家小姐倒生的眉清目秀，俏麗可人。

    單論相貌，海氏與柳氏與之相比，都頗有不如，隻實在太過害羞，華蘭柔聲問她平日愛吃什，愛玩些什，她都猶若蚊啼般答幾個字，幾要明蘭幾個讀唇方能明白。

    沈夫人訕訕，心中苦笑。其實女兒性子還算爽朗伶俐，可自從知道要與個書香門第議親，又聽次子道盛家無男不有功名，兼之姻親貴重，就成了這個樣子，生怕多說一句，嗓門高上些許，就會叫人生了輕視之意。

    華蘭臉上笑著，卻想到自己有嫡庶三個兒子，不免代入婆母心態。沈小姐這幅磨不開臉的模樣，實在不合她爽利的脾胃，若叫她選作嫡親兒媳，那定是不要的，怕將來撐不起門戶。不過，又說了，為家門和睦計，庶兒媳這般的卻可，羞澀柔順總比彪悍潑辣的好。

    另一邊，柳氏已在心中道了個可也。妯娌相處，最怕爭強好勝，長嫂海氏已是強大無比，再來個厲害的弟妹，她還過不過了，沈小姐這樣的正好。

    明蘭態度悠然，談笑自在，邊打量沈小姐稚氣未脫的麵龐，想她比蓉姐兒不過大兩歲，卻已開始議親了，暗自罪過，真有殘害幼苗之嫌。

    她早細細問過張氏，什刺繡學問都在其次，心地厚道良善最要緊。長棟這小子，雖看似老實，頗有幾分呆氣，實則胸中有大主意，隻要能跟妻子和美互敬，縱算沈小姐再不曉事，都可慢慢學起來。

    張氏領會後，當下狠狠誇獎了沈小姐一番，表示人品絕對過硬，隨家人住在鄉野時，常愛扶老人過溝渠，和熱愛背老人下山的長棟簡直天作之合。

    明蘭默，您是頭回做媒吧。

    她們在估量沈小姐，沈夫人也暗暗打量盛家幾個女媳，見華蘭雍容飛揚，明蘭親切溫婉，氣度家教均是上上之選，再看柳氏，雖相貌平凡，但別有一份莊重端正，想來不會太難相處。

    沈夫人不禁暗暗點頭，想到底是有底蘊的人家，既知書達理，斯文和氣，又不迂腐酸儒，假文酸醋的拿規矩壓人。

    眾人吃過三四巡茶，張氏和沈夫人便起身告辭，明蘭一路送到二門，多少好言好語，才彼此分了手。回到屋，柳氏和華蘭已就相看結果交換過意見了，一個說沈小姐儀容規整，我見猶憐，一個說沈家富足，父兄得力；總之兩人都表示這門親事不錯。

    到底是六妹妹做的媒，我們原也不用操這些心，就該知道是可靠的。末了，柳氏拉著明蘭再度道謝，然後告了辭，說要回去報與盛紘知曉。

    目送柳氏離去，華蘭轉回頭來，笑道：這倒是個滑不留手的，連你也叫拉下水了。

    明蘭歎道：她不過是三嫂，非嫡非長，要操辦四弟的親事，怕左右不落好，也情有可原。咱們是四弟的親姐，又差了一層，多擔些便擔些罷。

    老太太總說你厚道，將來定有福報，如今我也信了。華蘭默了片刻，也歎道，你說的是，老三媳婦的確不容易。你不知道罷，三弟那個不爭氣的東西，前些日子他房有個丫頭叫查出有喜了，把爹給氣的

    怎能這樣如今三嫂還未生子呢。明蘭吃驚，三哥哥也太糊塗了，爹的意思滿府誰人不知。如今三哥三嫂都還年輕，長子怎可非嫡出，難道沒有伺候湯藥

    怎沒有那丫頭奸猾，偷著倒了湯藥，想藉身孕攀高枝呢。華蘭扁扁嘴，爹氣的不輕，罵老三不長進，不想如何用功進取，卻流連花叢；當下把老三捆了伺候一頓家法，還是弟妹在旁哭求了半天情，才免了老三罰跪祠堂。

    那丫頭呢

    華蘭不屑道：灌了藥，找人牙子發賣了。不是我說，都是老三給慣的，房的丫頭都一個個貴妃娘娘似的大脾氣，不知天高地厚，連主子家的規矩也有膽去壞