如此兩處安置，石鏘每日在外院上著屠家兄弟的體育課，小桃則繼續在內院吃香喝辣，嘉禧居一眾女孩受多了孝敬，又想小桃平日和善，將來不定有大造化，先前的調侃玩笑逐漸散去，愈發替石小弟說起好話來。

    連著受用了兩回蜜汁火腿後，小桃那遲鈍的心肝終於叫肚腸感動了，她決意致謝，因不通文墨，便做了兩個橫平豎直的結實荷包過去。

    一個繼續送，一個繼續謝，趨勢漸轉為純口頭道謝，一來二去的，兩人從見麵說不足五個字，逐漸談及人生理想星星月亮還有那些年一起殺過的魚。

    無須各路耳報神來通風，小桃便將每回相見情形跟明蘭老實說了。石鏘自小隨兄嫂走南闖北，頗有些見識，談及風土人情，各地趣聞，雖是言辭拙訥，但勝在內容豐富，很叫小桃欽佩。但凡叫小桃欽佩的人，她隻一種方式表達，就是放開了狠誇。

    是以，明蘭於欣慰他們守禮自重，並無逾矩之餘，心頭不免酸溜溜的話說這十幾年來，小桃都隻誇她一人好聰明，好有見識，好厲害喲的說

    明蘭忽然很有找石小弟碴的衝動。

    這日上午，她拿了點物冊子與翠微合計，這一冬來，府中收入好些毛貨皮子，全家統共那幾人，別說大人，便是兩個正長身子的女孩都各做了兩身紫羔皮襖另一條大毛風兜，過年時又送與幾房親戚好些，依舊剩下不少。

    眼見即將開春，明蘭怕積存壞了，便商議要好好貯藏，新打造了十口半人高的樟木大箱櫃，預備將皮子毛貨撿那幹涼煦日曬得了，才能按冊存好。

    足忙活了半日，直至吃午飯方好，看著那需兩人扛的厚實的樟木箱子，明蘭不由得微微咋舌，想怪道那些積古的老太君老封君們都私房驚人，三天兩頭有東西賞小輩，照這下去，大約等自己老了，也能有好多壓箱底的寶貝攢下了。

    翠微看明蘭略略蹙眉，卻是想左了，便笑著勸道：夫人莫怕放壞了這些，如今家是人口少，待夫人多生幾個少爺姑娘，回頭滿院的孩子，一個個大了，到時怕都不夠穿的。

    明蘭莞爾，也不辯解，叫她自去忙了；躺在暖暖的炕上歇了午覺，待醒過來後稍事梳洗，又叫乳母將小胖子抱來教說話。

    團哥兒穿了件大紅夾銀鼠短絨小襖，以金線繡著富貴長命連身紋案，腳上蹬了雙圓頭圓腦的虎頭鞋，由乳母牽著走進屋來，紅撲撲的白嫩臉頰邊還留著被褥睡痕，一見明蘭便鬆開乳母的手，跌跌撞撞的挨過來，也不待人抱，就手腳並用嘿咻嘿咻的爬上炕去。

    那乳母滿臉堆笑：大哥兒愈發走的穩了，若非今兒才睡醒，平時走路是再不肯叫人扶的。自打明蘭懷了身孕，她就很乖覺的管團哥兒叫大哥兒了。

    明蘭道：我如今身子重，還要媽媽多費心了，將來團哥兒大了，必不會忘了孝敬媽媽。

    那乳母噗通跪下，連聲道：能服侍夫人和大哥兒，是我幾生修來的福氣；這大的家底，想伺候大哥兒的滿坑滿穀，哪有小的邀功的份。自團哥兒斷奶，由盛老太太送來的兩個乳母已放了一個；自己日日小心謹慎，耐心照料，終博得顧侯夫人滿意，才能留在侯府。

    明蘭笑了笑，叫她下去吃點心歇息，自己教團哥兒說話遊戲。

    團哥兒自小身子健壯，吃睡妥帖，走起路來也是蹬蹬有力，偏隻說話歪七扭八。

    明蘭指著邵氏讓他喊伯娘，小胖子叫跛羊；指著華蘭讓他喊姨母，他喊衣服；蓉嫻兩個教了他好半天姐姐，他隻會說借錢。

    你才借錢你們全家都借錢

    氣了半天，才想到自己也被繞進去了。明蘭今日決意好好矯正小胖子的發音，在炕上逗他頑了會子後，便叫小桃搬了把矮矮的小杌子，讓團哥兒規手矩腳的坐好，開教。

    她指著邊上圓桌，字正腔圓道：桌兒。

    小胖子奶聲奶氣的：豬兒。

    明蘭忍住額頭青筋，拉長了調子教：來說家。

    小胖子很乖很天真：瞎

    明蘭大怒，笨蛋

    小胖子咯咯笑著，神發音：糞蛋。

    明蘭不禁氣結，一忽兒懷疑這小子是不是在惡搞，一忽兒怪顧廷燁那四肢發達的基因差勁，崔媽媽端著燉盅進來，見母子倆大眼瞪小眼，笑道：夫人急什，既是能說話，就不必怕了。還有了，照老人的說法，小孩家的，晚些說話的，大了說話才靈呢。

    明蘭心中懷疑，手上卻老實的墊起勺子吃起來，崔媽媽慈愛的抱起小胖子，一勺一口的喂他蛋奶糊，小胖子見母親吃的歡，也不掙紮的乖乖張嘴。

    母子倆堪堪吃完，擦嘴漱口畢，外頭便來傳報，說小沈氏來訪。

    明蘭忙下炕穿鞋，扶起髻上斜斜欲墜的珠簪，讓夏荷給自己整理衣裳，對鏡打量了下，才走到外屋去迎，不多時，小沈氏帶著一個小丫鬟一個婆子，笑著進來。

    明蘭嘴念著稀客，一手捧著隆起的肚皮，一手拉小沈氏到梢間坐下，我還當你這輩子都不出來了呢外頭人都說，你做了娘後，忽賢惠起來，大門不邁二門不出的。邊說邊打量，隻見對方容色清減，氣色卻還好，隻不像剛生完的豐腴，反比以前瘦了一圈。

    小沈氏赧然，歎氣道：早先天不怕地不怕的，現下才知道，自己是個沒出息的。這幾個月，一來要照看閨女，二來嘛唉，不瞞你說，我怕人家問東問西。嫂嫂時時勸我想開些，我想著，旁人不見也就罷了，你卻是和我投契的，不該也斷了。

    因生產時落下毛病，她很受了些罪，足坐滿了雙月子，此後數月，統共隻出過一趟門，還是去廟燒香還願，已全不複往日東走西逛愛八卦說笑的活潑勁兒了。

    明蘭心唏噓，卻笑著去看那婆子懷抱的繈褓，隻見那女嬰生的小小巧巧，秀眉大眼，活脫跟小沈氏一個模子印出來的，就是體氣弱了些，叫聲跟小奶貓似的微弱。此時綠枝早取了一個盤子過來，上頭用紅綢壓了一副孩童戴的赤金鎖件。

    早就給你家丫頭預備好了，本想你若打定主意當縮頭烏龜了，待我生了後，再殺上門去。明蘭笑著叫綠枝遞給那婆子。

    呸，你才烏龜呢。小沈氏笑嗔道，撿起那小金鐲小金腳環來看，又見那金鎖片好生精致，通體打成一朵半開的芙蓉花苞狀，栩栩如生，正麵鏨了個大大圓潤的福字，反麵刻了平安百歲四個小字，鎖片下頭垂著幾條細小的蓮子墜兒。

    好新奇的花樣，我倒從未見過。小沈氏摩挲著，也覺著喜歡。

    明蘭笑道：我想你家長輩多，那祥雲鎖片必是不少的，便自己描了樣子，叫金鋪打的；也不用正經戴著，便當頑的使吧。

    小沈氏心知明蘭早先預備的禮物並不是這些，必是她知道自己以後子嗣艱難，特意做了這好看物件教自己高興，她心中感激，哽咽道：好妹子，虧你惦記了，我，我

    明蘭怕她哭起來，連忙叫崔媽媽把團哥兒從屋領出來，指著小沈氏讓他叫嬸子，小胖子響亮的喊了聲繩子，所幸發音相近，眾人倒也未察覺。

    小沈氏見團哥兒生的虎頭虎腦，白胖滾圓，喜歡的不得了，摟在懷不肯鬆手，連著親了好幾口：大半年不見，沒想長這大了。她記得團哥兒生日，又道：今兒也沒帶什好東西，待你過兩周歲時，嬸子一定給你好好預備。

    親熱玩笑了會兒，小沈氏屏退丫鬟婆子，明蘭也叫崔媽媽把團哥兒抱下去，卻留女嬰在暖和的炕上睡覺，小沈氏本就不願女兒離開自己的視線，便脫了鞋跟明蘭一道上炕，輕拍著女兒哄著，邊說笑道：聽說我嫂子近來賺了你們盛家一雙媒人鞋。

    明蘭楞了下，才意識到小沈氏說的這個嫂子不是鄭大夫人，而是張氏，心中微奇，依舊笑道：月前我祖母回了信，說這媒做的好，沒有不肯的；前兒我娘家三嫂已前去提親了，說是先定親，過兩年成親。

    小沈氏嘖嘖兩聲，笑道：你家老太太是個爽利人，出手也大方，聽說叫帶回一對翡翠鐲子做定禮。我嫂子說，便是她，也少見成色這好的翡翠，通體剔透，那水頭，那翠色，嘖嘖，倒不像是中原的，真是難見的珍品，

    明蘭知道祖母是怕長棟聘禮單薄，又是庶出，不像長柏長楓，一個有王家嫁妝，一個有林氏財貨；怕聘禮中沒貴重物件壓著，叫嶽家看輕了。