在中國古代，皇帝為天下至尊，富有四海，為了把這江山傳給自己的子孫後代，所有皇帝都希望自己能子孫滿堂，人丁興旺，為了確保皇帝有子嗣，中國古代的皇帝都廣納嬪妃。

    周代的製度是：“天子後六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一女禦”；在明代，皇後以下則有皇貴妃、貴妃、九嬪、才人、婕妤、美人、昭容、選侍、淑女等，其中淑女為最末等，初選入宮即為淑女。

    俗話說：“後宮佳麗三千”，可如果僅僅計算皇帝的妻妾們，當然沒有這多，但如果加上可以隨時為皇帝所驅使的宮女們，這個數目就遠遠不止三千了。

    據記載，明朝末年，內廷宮女多達9000人，這些宮女大多數可能一輩子也沒見過和自己近在咫尺的皇帝，他們隻是默默地做著自己的雜役，直至老死宮中。

    明朝吸取了前朝外戚幹政的教訓，嚴格控製後族的勢力，因此明朝的皇後多為小家碧玉，來自民間。

    據《明史·後妃傳》記載，朱元璋於洪武元年修纂《女訓》，作為管理後妃的“家法”，在後妃的遴選上，為防範朝中權臣與後宮勾結，規定“凡天子、親王之後、妃、宮嬪，慎選良家女為之，進者弗受，故妃、後多采之民間”，而且偏重於選擇清貧之家的女子，試圖以此輔佐皇帝去節儉勤政，後族爵位雖高，卻基本沒有實權。天才朱元璋還在宮內掛了一塊紅牌，上麵鐫刻著警戒妃嬪不能亂政的話，而明代曆代的皇帝也一向對此嚴加防範。

    那，明朝是怎樣確定這些妃嬪的“最高領導人”——皇後呢？

    據史料記載：明代選後妃的製度十分規範，並逐級加以篩選淘汰，大概來說有以下七個步驟：

    第一步是“海選”，每當皇帝到了大婚年齡時，皇宮都會派遣宦官到全國各地挑選年齡在十三到十六歲之間的少女，從中選出5000名由皇家支付路費，由父母在規定的時間內送到京城進行第二輪選拔。

    第二輪選拔時，宦官們選擇一個較大場地，把少女每百人排成一行，按年齡大小排序，一番察看後，把那些過於高矮胖瘦的少女淘汰，這一輪大概會淘汰五分之一。