驍龍公國，長戟河以西。

    伴隨著即將結束的盛夏，大戰落幕之後的帝國正籠罩在一片不詳而動蕩的氣氛之中。

    剛剛收獲了慘敗的皇帝終於回到了他的宮廷，往日繁榮喧囂的驍龍城卻猶如墳墓般的寂靜；已經得知前線戰況的驍龍貴族們能跑的全都已經離開，剩下的不是跑不掉就是別有所圖的。

    與此同時，在長戟河潰散敗逃的騎士們也逐漸回到了各自的領地和莊園，將皇帝輸掉戰爭的消息在驍龍公國內部進一步傳播開來；數不清的流言開始接二連三的湧現，畢竟這些貴族們不會說輸掉戰爭的原因是自己跑路了，肯定得把黑鍋扔到其他人身上。

    但是這些都和克洛維-瀚土聯軍關係不大，大獲全勝的他們此時已興高采烈，扯高氣揚的跨過長戟河，沿著古老帝國的馳道，向帝國的心髒，那傳聞中人類最古老的要塞驍龍城而去。

    踏著石板與砂土鋪就的四方大道，披上留有硝煙痕跡的軍裝鬥篷，全副武裝的士兵們一路雄赳氣昂，浩浩蕩蕩宛若移動的鋼鐵堡壘；整整十五萬大軍前擁後簇，卷起煙塵滾滾，讓遠遠觀望的驍龍貴族們心情極度複雜。

    不過聯軍上下的士兵和軍官們倒是都心情不錯。

    從跨過長戟河之後，不僅補給充足了——由皇帝本人提供——沿途風景也明顯好了不少，不再是單調的村落和荒野，精致的莊園，漂亮的城堡鱗次櫛比，道路兩側更是經常能看到大片大片的花圃和類似噴泉的人造景觀，目不暇接。

    無論瀚土還是克洛維，聯軍士兵們或多或少也算得上見多識廣的那一類人，不僅來自五湖四海更夠相互交換見聞，更是跟隨戰爭增長了不少閱曆；饒是如此，大家多半依然對即將抵達的驍龍城充滿了興奮和好奇。

    畢竟是帝國的都城，皇帝的宮殿，整個秩序世界理論上的心髒，要說不期待那是騙人的。

    “呃所以…什叫‘你們最好不要抱有太多幻想’，是我有什地方理解的不對嗎？”

    撓頭的諾頓·克羅賽爾一臉迷惑的看向表情複雜的阿列克謝，快要把不明白寫在臉上了：“那可是帝國的首都啊，難道她其實很破舊？”

    “那倒是遠遠不至於，再怎說驍龍城也是都城，即便在帝國…不，應該說全世界也算得上數一數二的城市了。”

    阿列克謝鬱悶的擺擺手，大概是最近補給充裕過頭了，在隊列整天都能聞到酒味兒和煙味兒：“但你要指望能看到什‘傳奇’，‘夢幻’或者‘奇跡’之類的，呃…我勸你最好早點打消這種念頭。”

    “……我還是不明白。”

    “那我這解釋好了，驍龍城已經有幾千年的曆史了，你明白這意味著什嗎？”

    “意味著有很多曆史古跡？”

    “當然不是，它又不是什擺設，幾千年前的古跡早就灰飛煙滅了，我的意思是它最初也隻是一個容納兩三百人的要塞而已，隻是隨著時間推移不斷擴建才有如今的規模。”

    “這…聽起來好像也沒什不好？”

    “是也不是，驍龍城並不是什重要的商業樞紐，和重要的河道挨的也不算近，周圍地形也並沒有多平坦，再加上因為很早就作為帝國的都城了，周圍許多地方都變成了貴族們的莊園和封地。”

    “……我好像明白了。”諾頓·克羅賽爾：“你的意思是，它其實很小？”

    “這要看和誰比較了，畢竟有皇宮和近千貴族，常住人口全加起來怎也有十萬二十萬人，放在整個秩序世界也算得上大城市。”阿列克謝聳聳肩：

    “但和百萬人口的克洛維城比起來，那也隻是五分之一，最多四分之一罷了；並且又是古城，很多地方還都保留著舊時代的風格，絕對談不上多的華麗。”

    諾頓·克羅賽爾似懂非懂的點了點頭，卻依然忍不住向著遠方的地平線眺望，眼神中滿懷期待。

    而與此同時，安森則通過許多“帝國友善人士”外加小書記官艾倫·道恩搜集到的情報，充分見識了這座宏偉帝都的另一麵。

    差不多是從聖徒曆九十五年開始，約瑟夫·赫瑞德為了應對與克洛維之間規模不斷擴大的戰爭，開始頻繁以極高的利息向教會抵押借貸；但這絕對不是因為帝國沒錢了，恰恰相反，哪怕是在聖戰大出血之後的帝國也依然富有的令人恐懼，富裕到輕而易舉就能集結起一支全副武裝的軍隊，還不會對國內造成任何壓力的情況。

    最直接的例子就是此前的瀚土和針對克洛維的戰爭，前者直接打光了一座重要的商業港口，欠的債更是不知道多少年能還清，後者更是打仗打的民生凋敝，連克洛維城都有破產的商會和工廠。

    而這一切始作俑者的帝國呢？除了進口商品有所減少，貴族們的宴會沒那頻繁，好像……

    好像就沒有更多變化了。

    所以皇帝找教會抵押借貸的原因並非是帝國已經山窮水盡，正相反，帝國太富有了，但他這位皇帝想要把帝國財富集中在自己手的方法卻不多，還要和下麵的大公與貴族們周旋，用各種各樣的承諾和條件交換他們手的財富和軍隊。

    直至他發現自己可以直接繞過大公們…將葡萄酒，食鹽或者煙草的專賣權，征稅權直接抵押給教會，等於是換一種方式提前將稅金拿到手；而哪怕再蠻橫的王公，也絕對不敢拒絕登門收債的教廷教士。

    從皇帝的角度看，這方法簡直完美，不僅征到了稅金，還避免了自己和王公們直接爆發衝突；並且自己還是名正言順的皇帝，就算借再多錢，偶爾賴賬，教廷也不可能斷供，否則整個秩序世界都將麵臨動蕩。

    問題在於金錢或者財富不可能憑空出現或者消失，皇帝可以肆無忌憚揮霍，那就意味著肯定有人在承受這份代價。

    “我們，就是那份代價。”