就在牛滿屯在和冰雪山路掙紮的時候，努爾哈赤已經決定跟明軍接戰了！努爾哈赤最後選擇了薩爾滸作為主要戰場。按照情報分析，杜鬆的軍隊會最先抵達薩爾滸。所以努爾哈赤決定先擊敗杜鬆，然後再決定下一步去打誰。

    後世人很多人吹捧努爾哈赤是如何的天才！但是實際上就當時的情況來看，就是換任何一個普通人來指揮也能指揮出這個水平來。畢竟明軍完全沒有保密意識，又妄自尊大，自以為天兵一至就能摧枯拉朽；又有一個滿腦袋天真思想的總指揮；還有一個和努爾哈赤勾結甚深的遼東李家，這場仗怎打都不會贏的！

    就在努爾哈赤盯上杜鬆的時候，杜鬆的也過了渾河，靠近薩爾滸了。過了薩爾滸之後，就是大片的平原地區了。往前不到百。就是赫圖阿拉的所在。杜鬆的軍隊就是要突破這，直撲赫圖阿拉這個後金的核心。其部參將龔念遂等因輜重營渡河困難，被遺留在大軍之後，結果杜鬆軍隻能輕裝渡河，留下大量火炮等重型火器。

    杜鬆軍軍馬到了河中間，努爾哈赤於渾河上遊毀壩放水，明軍被水淹死者甚多，銳氣大挫。後杜鬆以全軍之力攻打吉林崖。午時後，後金軍已經到達界凡城南的紮喀關，二貝勒代善下令進軍至毗鄰界凡的鐵背山。此時杜鬆已無法改變戰略。為避免在渡河時被後金軍阻擊，於是杜鬆便令繼續強攻打吉林崖，但是一直未能攻下。

    努爾哈赤率軍亦率軍趕到，並認為申時已到天色漸晚，於是命左翼四旗兵先擊薩爾滸之明軍，破薩爾滸後，進攻吉林崖的明軍自必動搖。後再加一旗的兵力，合共五旗三萬七千騎兵，以絕對優勢的兵力攻向薩爾滸明軍大營。

    薩爾滸大營由總兵王宣、趙夢璘等統率列陣而戰，兩陣靠近之後，後金軍先用騎兵衝陣，靠近後又快速減緩速度

    ，誘使明軍的火器提前打放、弓箭亂射。再趁著明軍裝彈不易、弓兵手酸臂軟的時候，反複用騎兵奔射打亂陣型。重複了幾次之後，明軍的陣型就動搖了。這時候就有一批步戰士兵，多是被稱為巴牙喇的，他們身披2層或者3層重甲，手持巨盾和重兵反複衝擊明軍陣線。

    往往這時候饑寒交迫、又缺乏訓練，甚至連手中兵器都達不到標準的明軍士兵們很快就堅持不住了！陣型被後金軍步戰衝擊破碎之後，在一旁等待的後金騎兵們就開始追殺。這已經是後金軍對付明軍的標準戰術了。

    杜鬆軍的陣型就這樣垮掉了！少數勇敢的將官帶著家丁試圖堅守陣線或者反擊，但是也在數量多於他們的巴牙喇圍攻下戰死了！他們造成的損失微乎其微！

    大部分惶恐的明軍士兵拚命奔逃，但是兩條腿怎也跑不過四條腿！很多明軍由於身體孱弱，往往跑著跑著就一頭栽倒在地，活活的累死了！更多的還是被馬踩倒，被兵器砍中，倒在逃亡的路上。由於這次後金軍沒有多餘的人力的看守俘虜，所以他們幹脆就沒受降俘虜！他們殺掉了所有能追上的明軍，然後迅速地集結了起來轉向另一個方向。