“頡五爺，姑娘們，太太喚你們前去用晚膳。”母親的貼身丫鬟溪雲盈盈走來傳話。

    “這般早嘛？”喝了茶，吃了糕點，微抿小酒，倒是一點也不餓。

    “姑娘，這都酉時一刻了，”一直待在室內反而搞不清時辰，“誒，你們竟然偷酒喝，”溪雲瞥見還未被藏起的清酒，作出一副嚴肅的樣子，但眉黛斂藏著笑意，“這可壞了規矩，被太太知道，你們可該罰。”

    “好姐姐，放我們一馬吧，你隻要不說，太太不就不知了嘛，”雖然知道溪雲不是個會打小報告的人，但還是要裝出一副委屈的模樣，走到溪雲身邊扯著衣袖撒嬌，“姐姐人這般好，怎忍心我們受罰。”

    “你呀！”溪雲終於兜不住笑了出來，用白皙纖長的手指輕戳我的額間，“好了，快走吧，別讓太太等急了。”

    我們四人便跟著溪雲不急不緩地走往辛夷居，順便還在途中領略番夕陽煙光中的初春之景。

    辛夷居與夢星樓一樣處於中花園，需要繞過天水湖，因而雖同在一片，卻相隔甚遠，加上我們邊走邊玩的姿態，到時天際已籠暗色，隻剩下半點霞光。

    如今正值早春時節，辛夷花已到花期最盛之時，使得庭院片片清白，好似雲蒸霞蔚，燦爛非常。

    “怎這般遲，”丫鬟花汀從石梯上迎來，手還拿著個手爐，“霧濃露重，別著了涼。”說完便把手爐遞給我，身後的幾個小丫鬟也拿著手爐，忙給初照她們使上。

    “還是姐姐貼心。”接過手爐，原本的寒意順時被驅散。

    “別貧了，太太可等久了。”

    辛夷居本不是個專門用膳的地方，隻是個用以觀賞吟詩作對的清閑去處，但因此處最能領略初春之美，會客用膳也偶選於此。

    由於此次拜訪的是宋夫人及姑娘家，用膳時除了未及冠的頡之和浮休，其餘都是女眷。母親作為主母與宋夫人居於首席，下坐嬸嬸郝氏，再按長幼次序嫂嫂們依次坐開。我與頡之次序低，便作於近末席處，與初照、秋心便分開了。

    “終於把你們盼來。”大嫂笑吟吟的說。

    “盡知道玩，真是胡鬧。”母親顯然是等久而有了怒意，但宋夫人馬上進行調解。

    “少爺、姑娘家，總是如此，我這兩個姑娘不也是。”

    “初照，秋心是乖巧的，都是這兩個嬌生慣了的帶壞了去。”

    “盡怪我們頭上。”雖然都是客套話，但在外人麵前如此說，聽起來還是令人心不暢快。忍不住嘟起嘴，低聲喃喃。

    頡之看著我，壓低聲音，“不是我們，是你。”

    看著頡之一臉的笑意，隔著桌麵踹了他一腳，見他吃疼卻不敢明麵表現，忍不住衝他挑眉戲弄。

    “頏之？”就在我和頡之暗地打鬥，母親突然喚我的名，一驚。

    “啊，太太，怎了。”以為母親發現我的胡鬧，心慌亂，臉麵上堆著討好的笑。

    “前收到了‘清月帖’，此次定在江寧的皇城舉辦。”

    “終於來了！”一聽到“清月帖”，整個人變得興奮起來。

    “清月帖”是“清月宴”所發受邀者的帖函，是參與“清月宴”的唯一須品。自令朝開國以來，每三年三月十五，便由皇後親下懿旨主持舉辦“清月宴”。“清月宴”的賓客全為年已豆蔻至未嫁的官家女子，同時對女子的身世背景、禮儀修養、文藝水平都有嚴苛的要求，因此能參與“清月宴”的女子都屬本國出挑之人。

    “清月宴”雖以宴為名，實則長達半月之久，重頭戲自是最後一日的宴席，但在此之前將有六場比試，用以考驗官女子的禮、樂、禦、奕、詩、茶能力，並根據官女子的成績予以單項、綜合排次，擇單項最優者及綜合前三名予以“清月宴”的上席。這不僅是一種殊榮，亦是官女子日後擇夫時一種資本，為此每個官女子都極為重視。

    此次“清月帖”是我第一次參加，難免更為激動。

    “看來此次要有勁敵呢。”秋心笑著對初照說。

    “妹妹定能成為座上席。”初照溫柔的鼓勵。