三年前，靖王來到北地邊城，半年後，迎娶邊城督指揮使喬誠梁的嫡女喬茵。當時，迎親的儀仗隊有許多當朝名臣武將，隊伍氣勢非凡，一路浩浩蕩蕩從城南遊走到城北，引得幾乎全城的人都出來夾道圍觀。此後的半年，這件事仍反複被邊城百姓拿來做茶餘飯後的談資。

    靖王對這位正夫人寵愛有加亦是全城皆知的事情。因為全城皆知靖王夫人愛吃莽吉柿，即山竹。每年六月份左右便有幾十艘軍艦護著裝載莽吉柿的巨輪駛近邊城碼頭。此與唐代唐玄宗千調荔枝博楊美人一笑頗有異曲同工之處，因此也常被市井百姓津津樂道。

    時至午時，從園外匆匆步入一位身著桃紅色長衫翠柳裙、麵目秀麗、年紀約18歲上下的姐兒，此是正夫人喬茵的心腹丫環萍兒。萍兒悄然靠近喬茵，在喬茵耳邊輕聲遞了數語。喬茵隨即邀眾賓客移步沁語堂觀戲筵宴。待賓客起動，園內人所剩無幾時，喬茵拉住萍兒問：“王爺還沒有回來嗎？”

    萍兒道：“娘，半時辰前，花銘那小廝得王爺指令回來取一匹馬，說是要送人，他還說王爺現今正與京來的一群舊友聊得正酣，不知幾時才能歸家呢。”

    喬茵臉上現出些失落，道：“不是忙公事，就是與友人聚會，要赴筵、要送別，總是沒個閑時。這都有一個月不曾與他認真說會話了。好歹挨到了生辰，還是不見人。”

    “娘，王爺怕也是分身乏術，想見娘而不得便呢。想想往年，哪回娘過生辰王爺不是費盡苦心籌備生辰禮物的，這回，不知道王爺會給娘怎樣的驚喜呢！說不定，這陣子忙的就是這樁事，故意不讓娘知道呢。——哎呀，奴多嘴，怕是壞了王爺精心營造的氣氛呢。”萍兒一手掩嘴，一臉自責神情。

    一席話說進了喬茵的心，臉上頓時霽散雲開。嘴上卻淡淡說道：“隨他送我什都好，隻要他能在子時前到我跟前來，我就十分高興了。”

    “娘放心吧，奴已叮囑過花銘，讓他時時提醒王爺早些回來。”

    喬茵滿意地點點頭，朝著沁語堂方向輕移蓮步，隨口問：“花銘有沒有說王爺現在何處？”

    萍兒沉默片刻不語，惹得喬茵駐足，看向萍兒。

    迫於壓力，萍兒隻得低聲說：“花銘動身來家之時，王爺和一群京城來的官爺們正在彩雲巷盧家院子。”

    喬茵駐立不動，久久不言。

    “一定是那些京來的官爺們想見識見識本地的煙花柳巷，王爺隻是陪坐，……”

    “任爾玉妝霞，隻是紅顏舊。”喬茵悠悠感歎，“昨日玉蕭兒，今日盧鈴兒，舊花開敗新花繼，蜂忙蝶舞不停息。”

    “娘，……”

    “芳花苑的那位如何了？”喬茵突然轉移話題。

    “還續著氣，不過，近日隻是飲水不進米粒，奴看，挨不了幾日了。”

    “她這口氣拖得也是夠久的，再給她三日時間，再不利索地走，就送她一程。”

    “奴明白。”

    ……

    戊時，天色昏暗，凋敝疏曠的芳花苑籠罩在薄霧中，冷空氣肆意浸潤每個角落。