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    裴湘乘著夜色離開市區,朝著安德魯·米德爾頓夫婦位於倫敦郊區的花園別墅趕去。

    這兩個月以來，她已經做了不少準備,隻是一直沒有確定第一個客戶的姓名而已。恰好，安德魯·米德爾頓夫人出現在了她的麵前，給了她機會。

    當然，她不會冒冒失失地找上門去，主動推薦自己的醫術，那就太唐突了。

    在天明之前，裴湘給自己易容成了一個精神矍鑠的小老頭兒。她穿上了做工精良的男士旅行外套，佩上了款式低調但卻很講究的袖扣和一枚金鏈子懷表,拎著一個不大的行李箱，坐著馬車出現在了一家旅館附近，給自己開了一間房。

    上午十點左右，享用完一頓豐盛的早午餐後，裴湘開始辦正事。

    “懷特，這附近有一戶姓米德爾頓的人家嗎？”裴湘放下報紙，抬頭詢問旅館的侍者,“我從法國來,有事要拜訪米德爾頓先生，不過卻沒有他們家的具體地址。”

    “彼得先生,如果你要拜訪的米德爾頓家是住在紫金花路的安德魯·米德爾頓夫婦的話,我當然可以幫您指路。”

    “安德魯·米德爾頓？”裴湘重複了一遍，“哦,是的,我要拜訪的那位先生的全名是叫做這個。不過,我卻不知道他已經結婚了,哈哈,這很正常，畢竟已經分別好些年了，又因為戰亂的原因中斷了朋友之間的往來聯係。”

    裴湘笑地給了侍者一些小費，然後就很順利地得到了安德魯·米德爾頓夫婦的具體住址。

    與此同時，在安德魯·米德爾頓的花園別墅中，剛剛睡醒的安德魯·米德爾頓夫人對著鏡子發出了一聲尖叫。

    “夫人、夫人，發生了什？”

    尖叫聲響起後不久，女主人的貼身女仆就一臉焦急地衝了進來，隨後，她也忍不住倒抽了一口冷氣。

    阿麗亞·米德爾頓望著鏡中的紅腫醜陋麵孔，眼中全是慌亂驚恐。

    “上帝呀，露西，快去找醫生來，快去！”

    “好的，夫人。”

    女仆露西意識到事態緊急，她又急急忙忙地衝出了臥室，差點兒撞上了迎麵趕來的管家莫斯。

    “我聽到了尖叫聲，發生了什事？”

    “夫人的臉上起了一片疙瘩，臉也腫脹起來，情形很嚴重，我們必須馬上去請附近的迪恩醫生。”

    聽完露西的話，管家立刻嚴肅了表情：

    “怎會忽然如此？昨晚沒有任何征兆嗎？”

    露西搖了搖頭：“昨晚一切如常。”

    “可是，迪恩醫生是外科醫生……”

    “先請他來看看吧，說不定幾天之後就會好轉了。”

    “願上帝保佑夫人！後天有沃爾波爾伯爵夫人的晚宴，夫人爭取了很久才得到了邀請函。要是因為這莫名其妙的災難錯過了宴會，那可真是太可惜了。”

    “我也想到了這個，哎，願上帝憐憫。”

    兩人一邊飛快交談，一邊向樓下走去。

    很快，為安德魯·米德爾頓一家服務的仆人們都得知了女主人的不幸遭遇，他們紛紛收斂起了臉上的笑容，生怕被本來就脾氣不好的主人家遷怒。

    米德爾頓府的天空籠罩著緊繃沉悶的陰雲，而裴湘的拜訪名片就是在這樣的氣氛中，被一名聽差小心翼翼地送到了管家麵前。

    “來自法國的彼得先生？”

    “是的，那位老先生說，他是主人的朋友。他和主人在法國相識，一起結伴遊玩了一段時間，結下了深厚的友誼。主人返回英格蘭之後，他們也時常有書信聯係，隻是到了後來，他們因為一些事不得不中斷了信函往來。那位彼得先生說，他這次來英格蘭旅行，途徑此地，打算過來探望昔日故友。”

    “那位先生還在門外嗎？”

    “沒有，他說他現在住在莫凡街的迪克遜旅館，如果米德爾頓先生方便的話，可以讓人送信到旅館，之後他會準時拜訪。”

    管家皺著眉頭打量著裴湘送來的名片，視線掠過一連串奇奇怪怪不知真假的頭銜名稱，最後停留在和“醫生”相關的稱呼上。

    “你給我形容一下彼得先生的外表吧。”

    “莫斯先生，那位來自法國的老先生看上去確實不年輕了，身材瘦小，有些佝僂，滿頭銀發。但是他精神飽滿，衣著考究，說起話來一聽就是上等人，嗯，口音也是外國人的那種，確實是一位挺有氣派的紳士。”

    “這樣啊，我知道了，你先下去吧。”

    聽差轉身離開後，管家想了想，還是冒著被斥的危險敲響了女主人的房門。

    “夫人，剛剛有一位來自法國的彼得先生送來了拜訪名片，他自稱是先生的朋友，已經留下了目前的居住地址。”

    “我現在沒有心情處理這些瑣事，莫斯。”阿麗亞·米德爾頓的聲音有著明顯的煩躁不耐。

    “我理解您，夫人。但我不得不滿懷惶恐地提一句，這位先生似乎是一位法國醫生，他的名片上有相關的頭銜。”

    主臥內的阿麗亞·米德爾頓沉默了片刻，忽然問道：

    “住在這附近的迪恩醫生怎還沒到？”

    “應該在趕來的路上了，夫人。”

    “迪恩醫生是外科醫生，對吧？”

    “是的，夫人。”

    “你和我說說那位法國的彼得醫生吧，對了，把他的名片遞進來。”

    莫斯管家托著銀盤走進室內，發現一向強勢自信的女主人此時正坐在飄窗的陰影中，用半透明的亞麻簾幔遮擋著大半個身形。

    “夫人，這是彼得先生留下的身份名片。”

    管家將銀盤放到阿麗亞·米德爾頓的附近，然後低聲重複了一遍從聽差那得到的信息。

    等他說完，阿麗亞·米德爾頓忽然冷笑一聲，她氣憤地說道：

    “這是個騙子。我的丈夫安德魯從來沒有去過法國，我也沒有聽說過他有這樣一位年長的朋友。莫斯，你一直跟在先生的身邊服務，難道連他去沒去過法國都不清楚嗎？”

    麵對女主人的責問，莫斯管家從容不迫地解釋道：

    “夫人，我也意識到了這一點，但我想，這麵可能存在一個令人遺憾的誤會。”

    “誤會？”

    “是的，那位老先生確實是來拜訪安德魯·米德爾頓先生的。但我認為，他要拜訪的那位故友，其實並不是現在的安德魯·米德爾頓先生。”

    阿麗亞立刻就聽明白了：“你的意思是，他認識的是上一代的安德魯·米德爾頓？”

    “是的，”莫斯管家微微頷首，“先生的一位叔叔就叫做安德魯·米德爾頓，不過他很早就過世了。他年輕的時候去過歐洲遊學，結識了不少朋友，後來戰爭爆發，咱們這邊同歐洲大陸的關係很緊張，私人信件往來不易，許多人就中斷了聯係。”

    阿麗亞若有所思地點了點頭：

    “你這樣一說，倒是能說得通了。而且，咱們現在住的這幢房子，確實是上一代安德魯·米德爾頓的產業。那位彼得先生能夠找到這來，應該是安德魯叔叔告訴過他這個地址。”

    莫斯管家歎了一口氣：

    “戰爭造就了太多的分離，那位遠道而來的彼得先生大概沒有預料到……如今這種情況，唉！”

    一位意外的拜訪者讓阿麗亞·米德爾頓暫時忽略了自己的病情，跟著管家感慨了幾句。不過，當她多做了幾個表情後，臉上的刺痛感卷土重來，頓時讓她的心情變得十分糟糕。

    “莫斯，我必須準時參加沃爾波爾伯爵夫人的晚宴，這件事非常重要，涉及到安德魯的前途和我的社交地位，你明白嗎？”

    “夫人，我深切了解伯爵夫人晚宴的重要性，同您一樣心急如焚。”

    這時，一陣急促的腳步聲傳來，迪恩醫生終於趕來了。

    可惜的是，迪恩醫生對阿麗亞臉色的疙瘩腫脹束手無策，他隻能說些靜養忍耐的話，開一些常見的治療皮膚病的藥膏。

    更讓阿麗亞失望的是，迪恩醫生並不敢保證，他的藥能讓患者在伯爵夫人的晚宴前痊愈。

    “倫敦的瓊斯醫生也許會有些獨到的見解，如果他也不能對症下藥的話，夫人，我敢擔保，整個英格蘭的醫生都不會有更好更穩妥的辦法了。”

    最後，迪恩醫生向阿麗亞推薦了另一位同行。