龍吟虎嘯帝王州，舊是東南最上遊。青嶂四圍迎麵起，黃河千折挾城流。炊煙曆亂人歸市，杯酒蒼茫客倚樓。多少英雄談笑盡，樹頭一片夕陽浮。

    數日奔波，八月初八日，李淩一行車馬終於來到了淮北省城，徐州城前。

    省城徐州，素來有五省通衢之稱，由此往東往北可入山東、京畿，往西可至晉西、三秦，又有大運河穿城而過，其地理之便，兩淮各州府無出其右者。

    正因如此，徐州自古以來便是兵家必爭之地，千年以降，在此發生過無數場或可歌可泣，或艱苦卓絕的戰鬥，而千年以後，也依然會有更大規模，更加重要的戰事在此展開。

    正是因為徐州有著如此便利的地理環境，大越在立國後便把此地作為淮北省城，如此這座城池不但成為了兵家重地，更成為兩淮一帶的經濟、文化和政治中心，尤其是當兩淮巡撫衙門也在此落腳後，徐州城也就變得越發重要起來。

    離城尚有十多地，馬車上的李淩已能清晰地感受到這座兩淮要城的巍峨氣魄，那高聳於平原之上的巨大城垣，宛如傳說中的上古巨靈神般盤踞在開闊的淮北平原之上，鎮守著這一方黎庶水土，讓人不覺心生敬畏。

    車轅上的李莫雲似也被這城池的氣魄所打動，明顯減慢了馬車前行的速度，最後更是忍不住輕輕感歎：“這徐州城可真是太高太大了……”

    “那是當然，這兒畢竟是我淮北省城，還有巡撫衙門駐蹕於此，城池規模自然不是江城或江北這樣的小縣城能比的。據說，城中如今有戶十二萬，人口更達五十萬之多，都快抵上半個京城了。”李淩這時倒是重新變得淡定起來，笑著為對方介紹道。

    這話又引得李莫雲一陣驚呼輕歎：“五十萬人，咱們江城都不到十萬人口。”

    “所以這兒才有兩淮第一城的美譽。”李淩卻隻是微微一笑，五十萬人口對他來說真就是小菜一碟了，後世拉任何一個縣級市出來都有百來萬人口呢，與之一比，徐州真就是小地方了，也就古樸高聳的城牆讓人看著有些氣派罷了。

    “別光顧著讚歎了，快些趕路吧，咱都和其他人拉開距離了。”李淩說著又拍了拍車廂，李莫雲這才反應過來，笑著，一抖韁繩，控著馬兒以更快的速度朝前，追上前方那一輛輛同行的車馬。

    此番江城縣考生幾乎是同行結伴而來，幾十輛馬車，上百人匯聚趕路，當真是浩浩蕩蕩，紮眼得很。在來到城門前時，這支隊伍更是被守城兵馬特別關注，立刻就有人上前詢問。

    在知道他們是來參加鄉試的地方生員後，隻草草驗看過他們的木牌，就恭敬地把他們迎進了城中。

    鄉試在即，如今的徐州城內到處都充斥著文人氣息，官府上下人等也都以協助考生順利考試為第一要務，城門這邊自然不會留難，還特意派了一人引了他們去城中尋合心意的客棧入住。

    徐州的經濟遠非衡州府城所能相比，才剛穿過城門，李淩就見一條鋪著青石板的寬闊街道朝前延伸，一眼幾乎都望不到頭。除了可供五六輛馬車並行的直道外，兩邊更鱗次櫛比地開設著數十家各式店鋪，好一派欣欣向榮，熱鬧繁華的景象，讓不少沒見過世麵的考生隻看一會兒就覺著眼花繚亂，都不知該關注些什了。

    李淩自然依舊淡定，目光也著意在那些店鋪的招牌幌子上掃過，發現這兒店鋪的品味確實要強過府縣等地許多，不再是千篇一律的某家店鋪的規範起名方式，而是花樣百出，兼具噱頭和文化底蘊。

    就拿酒樓來說，除了跟連鎖店似的太白、醉仙二樓，他還看到了品香閣、鍾鼎樓等等讓人印象深刻的大酒樓，至於他們現在最迫切想要找到的客棧，這兒的花樣就更多了。

    “諸位秀才公，前邊就是咱們徐州城最好的客棧文魁居了，許多來參加本次鄉試的考生多喜歡在此落腳。這兒環境清幽，更有夥計人等專門為各位考生安排相關一切事務，讓您無須任何麻煩就可輕鬆上考場。”那位負責引領大家入城的幫閑笑著做起了介紹，末了又添了一句，“隻是這邊的費用稍微貴了一些，每日的房錢約在七兩以上，還有其他雜項費用，加一起則在十五兩左右。”

    雖然說價錢貴算不得商家的問題是自身窮的問題，但在聽完這話後，八成以上的考生還是把頭搖得跟個撥浪鼓似的，不敢入住其中。他們或許薄有家財，但也不敢如此浪費啊，又不是每個考生都是世家子弟，不用為錢財憂心。

    當然，還是有人決定入住文魁居，就此，本來還挺齊整的隊伍入城後不久便分出了三六九等來。

    李淩雖然行囊豐厚，但也不想做這樣的冤大頭，便隨大隊一起繼續往前。很快，他們又來到了另一家規模不小的客棧前：“各位秀才公，這兒也是我徐州城內有名的客棧居所，名叫折桂園，雖然比不了文魁居的服務周到，但也勝在寬敞幽靜，而且價錢公道，隻須一日五兩，便能入住。而要是能出十兩銀子，更有一座獨門獨院的小跨院，再不用受他人滋擾。”

    有了文魁居高價作對比，這個價錢更低的折桂園自然更叫人心動了，就是李淩也在略作沉吟後問道：“那接下來的客棧環境又如何？”