揚州城，漕幫總舵。

    十多名漕幫高層共聚一堂，還有五六個江南地界的舵主，雖然後者的地位不如那些供奉、管事，但論自身在幫中的勢力，還是有著一定話語權的。

    不過這次與以往那些幫內兄弟相聚商討大事時的熱鬧場麵不同，廳內二十多人坐著，幾乎沒什人開口說話，所有人臉上更是充滿了悲憤與憋屈，還有幾人目光不住往最高的空位下的薑思德身上瞥，眼神多有猜疑與不滿。

    足足沉默了有半晌後，薑思德才看著眾人說道：“兄弟們對我有所埋怨，甚至是懷疑我都能理解。畢竟現在幫主和不少弟兄剛剛出事，剛剛被朝廷冤枉著隻怕連性命都難保，而我居然就提出要和兩淮都督府方麵合作，確實讓大家感到無法接受。

    “你們或許會覺著我是已經背叛了幫主，背叛了整個漕幫，所以才換來了能獨善其身地回來。但是我要告訴各位的是，事情並非如此。我做這一切並不是為了我個人的榮辱，而是為我整個漕幫著想。你們都想一想，自兩個月前，我們的船上被查出有違禁物後，我們幫中還有多少船隻能順利地出航？

    “幾萬兄弟，幾十萬的家眷，可都嗷嗷待哺呢。就算我們之前有所結餘，隻怕也撐不了幾天，一旦大家都揭不開鍋，要餓死了，漕幫也就名存實亡了。到那時，都不用任何人煽動的，那些過不下去的弟兄們就會離開漕幫，漕幫就隻剩下一個名字，其他什都沒有了。”

    說著，他又歎了口氣，滿是無奈地道：“我知道大家心不忿，恨不能鬧將起來，把那些狗官都給殺了解恨。但是，我們畢竟不是全無牽掛的亡命徒，我們有兄弟有妻兒老小要養，絕不能意氣用事。

    “所以哪怕這次要和官府再合作，但為了整個漕幫能生存下去，我們也隻能接受。我相信，就算幫主他在這兒，也會做出和我一樣的選擇。”

    這番話當真說得情真意切，不少人都開始動搖了。而這時，幾個本就與薑思德關係親密的人便抓住機會道：“薑幫主說的是，我們不能再這樣死撐了，退一步，就能擺脫眼下困境，總是好的。”

    “是啊，我們多少兄弟都已經揭不開鍋，餓著肚子了，我真擔心什時候，就有人要離幫了……”

    “早就已經有人偷偷離開了，我今早就聽說金陵那邊有十多個兄弟公然退出了我們漕幫，連船都帶走了……”

    在這些人的渲染下，大家的情緒越發緊張，本來還有所猶豫的幾人，這時也動了心：“可問題在於，官府那邊的條件實在過於苛刻，不但要抽三成好處，還要派人跟船，監督我們……這豈不是要變相地控製我們漕幫所有船隻嗎？”

    薑思德的嘴角微微一翹，談生意就怕你死不開口，什都不肯談。隻要開了口，哪怕是挑錯處，也證明你已經動心，有了可乘之機。於是他便又解釋道：“大家的顧慮我明白，但我以為也不必如此擔心，抽成上，我們還可以去談嘛，而且你們想，有了這一層關係，將來再從各處水關過時，我們就能省下許多稅費，同時還能少掉許多麻煩了，這樣一算，這筆錢也花得不算冤。

    “至於他們派人上船，更隻是作作樣子罷了。我們漕幫跑了這久的船，又豈是那些官府的人能比的？別說我們問心無愧，就算真要做點手腳，他們也瞧不出來。不過就是表麵給他們點麵子，實際上和之前也沒什兩樣，大家又何必如此掛懷呢？”

    幾句話就把這些顧慮都給打消了，之前還有所搖擺的人，這時是真開始心動了。

    漕幫說到底還是和尋常江湖幫會有著根本性上的分別的，別的幫會以打打殺殺為主，他們卻是以走船做買賣為主，更多是像一個商幫。幫中兄弟，無論底層還是高層，最看重的還是能靠著幫會賺取多少銀子，能不能安安生生地養活家人。

    就在薑思德以為再無阻礙時，邊上的齊天鶴終於開了口：“那幫主呢？你們有想過這樣一來會給幫主帶來什影響嗎？”這句話讓眾人都是一愣，下意識問道：“齊供奉，你這是什意思？”

    “你們想啊，幫主是被兩淮都督費重所害，是他設局冤枉的幫主，現在人都已經被帶去京城問罪了。但我，還有我幫中幾十萬弟兄都相信，幫主是無辜的，我們漕幫是無辜的，是費重在栽贓陷害！

    “可現在，我們居然在商量著去和費重他們合作，那豈不是就是承認了他的做法是正確的，我們要向他低頭了？如此一來，幫主又當如何自處？難道你們就沒想過，他會因此被定罪，甚至……”最後一句晦氣的話他沒有說出來，但意思已經很清晰了。

    這讓不少人麵上又露出了深思和猶豫來，薑思德則是眼中厲芒一閃。早知道這家夥會如此難纏，當時就不該把他也一並弄回來的！