青登的如此回答，自是令越後屋文三郎等人感到失望。

    但在場眾人不愧是在殘酷的商界摸爬滾打多年的精英人士，即使心不悅，也不會傷到表麵的和氣。

    隻見他們個個麵色如常，沒有流露出半絲負麵情感。

    “唉……亂世！”

    某人歎道。

    另一人捧起茶碗，臉上堆笑，畢恭畢敬地對青登說道：

    “橘大人，值此危急存亡之秋，我等還得多多仰仗像您和勝大人這樣的有能之士啊！”

    他的話音剛落，其餘人就像雨天過後的蛤蟆一樣，“呱呱呱”地叫喚起來。

    “沒錯！近江屋大人說得對！”

    “能在兵荒馬亂之際，有橘大人這樣的超群之傑橫空出世，真是我等之幸啊！”

    “有橘大人在，國家局勢定能轉危為安！”

    ……

    各式各樣的奉承聲，一股腦兒地湧向青登。

    此人口中的“勝大人”，指的自然便是青登的老友、同樣也是起於毫末、深受德川家茂信賴的勝麟太郎。

    文久2年（1862年）年初，勝麟太郎卸下蕃書調所頭取和講武所炮術教授的職務，隨著幕政改革複歸海軍，任築地軍艦操練所頭取（幕府的海軍士官學校校長）。

    同年閏8月17日，晉升為軍艦奉行並，開始作為幕閣行政部門的高級官僚而活躍。

    德川家茂將組建幕府海軍的重任，全權委托給勝麟太郎。

    而勝麟太郎也沒有辜負德川家茂的信賴，在他的日夜操勞下，幕府海軍的組建工作總算是稍微有點起色了。

    “橘”和“勝”——一個是“軍機處大臣”，另一個執掌幕府海軍，二人被並稱為德川家茂麾下的“雙壁”。

    江戶市井間甚至傳出了這樣的俗語：“幕吏之才共一石，橘與勝共占九鬥，其餘人共分一鬥。”

    麵對眼前眾人的阿諛奉承，青登微微一笑，既不表示受用，也不現出不耐。

    借著舉碗喝茶，臉龐被手掌和茶碗給擋住的功夫，青登不著痕跡地歎了口氣。

    眼眸中浮現出若隱若現的疲憊之色。

    ……

    ……

    翌日，清晨——

    文久二年（1862），12月2日——

    江戶，小石川小日向柳町，試衛館——

    “蘿卜，我們走。”

    “哞哞~~”

    身著武家正裝的青登，騎著他的寵物牛蘿卜，駕輕就熟地馳向通往江戶城的大道。

    【注·武家正裝：即“”。字麵意義和實際意義相同，就是一種套裝。上半身套有一件非常挺直的“肩衣”，下半身穿著“”，“肩衣”和“”的材質花樣相同，兩肩和脖頸後方有家紋。】

    雖已是手握大權的幕府重臣，但青登仍住在試衛館。

    就憑他當前的財力、地位，別說是搬出試衛館了，在市中心建一棟比試衛館還要大上好幾倍的豪宅都綽綽有餘。

    但是，再怎豪華的屋宇，再怎多的仆從，都欠缺了一樣至關重要的東西——夥伴們的歡聲笑語。

    近藤勇的豪爽。

    土方歲三的瀟灑。

    井上源三郎的淳樸。

    山南敬助的儒雅。

    永倉新八的奔放。

    齋藤一的穩重。

    藤堂平助的誠篤。

    原田左之助的憨厚。

    衝田總司的開朗。

    青登舍不得這些美好的事物。

    比起在奢華卻欠缺溫度的豪宅大院，過著所謂的貴族生活，青登更喜歡眼下的熱鬧喧嘩。

    於是，他就這一直住在試衛館，一直做著試衛館的食客。

    幸而他的此般選擇，並沒有引起眾人的不悅。

    周助師傅、近藤勇等人，都對青登的這種“賴著不走”的行為，持熱烈歡迎的態度。

    並非是因為有青登在，可以極大地提升試衛館的名氣。

    而是因為他們真心喜歡這個優秀、平易近人的青年。

    從試衛館到江戶城，距離不短。

    假使青登再像以前那樣靠兩條腿通勤，那他一天中起碼有1個時辰以上的時間都耗在趕路上了。

    沒辦法，隻能坐轎或騎馬了。

    然而，青登實在是不喜歡坐轎子。

    中國的轎子，是坐兜放在杠的上麵。

    而日本的轎子，是坐兜放在杠的下麵——跟拖棺材一樣。

    此外，中國的轎子一般是兩道杠，四個人抬。

    反觀日本的轎子基本隻有一道杠，多由兩個人來抬。

    如此設計的一大惡果，就是坐兜很不穩定，非常地晃。

    青登雖不會“暈轎”，但這種仿佛置身搖蛋器一般的感覺，著實不好受。

    自打在正式上任側眾兼禦台用人的第一天，坐過一次轎子之後，青登就對這種交通工具敬而遠之了。

    所以，擺在其麵前的通勤選擇，就僅剩一個騎馬了。

    青登倒不討厭騎馬。

    隻不過，說到馬的話……他已經有一頭絕佳的坐騎了啊——圓頭大腦的大黑牛：蘿卜！

    此前，蘿卜一直被寄養在小千葉劍館，主要由佐那子負責喂養。

    不得不說，佐那子真是把蘿卜養得太好了。

    較之剛把牠買回來的那會兒，牠長壯了一大圈，毛發又黑又亮，再配上因為腦袋長得很大很圓，故而顯得非常憨厚的可愛模樣……都能直接把牠拖到“畜牧業展覽會”參展了。

    論最高速度的話，隻是一頭牛的蘿卜自然比不過馬。

    但論騎乘的舒適度、長時間奔跑的耐久度以及衝鋒的破壞力，蘿卜遠比一般的戰馬要強。

    更難得的是，蘿卜很聰明，很通人性，跟青登很合得來。

    牛本身就是一種很通人性的動物，而蘿卜更是“牛中翹楚”。

    牠聽得懂人類的話，也能忠實地依命行事。

    青登在騎乘蘿卜時，甚至都不需要握持韁繩。

    隻要他說“蘿卜，左轉”，牠便會“哞哞”的一聲，乖乖地向左轉。

    他說“蘿卜，我們走”，牠又會“哞哞”的一聲，然後毫不躊躇地邁蹄前進。

    他說“蘿卜，衝啊”，牠就會“哞哞！”的一聲，進入“蠻牛衝撞”模式。

    當然，牠也不是誰的命令都聽。

    據青登的觀察，蘿卜隻對他和佐那子百依百順。

    至於其他人……牠都有點愛答不理的意思。

    青登偶爾會這想著：就憑當前這混亂至極的國家局勢，等哪天他真的要上戰場了，他根本不需要去找戰馬，光騎蘿卜上陣就夠了。

    坐騎貴在“人騎合一”，而非跑得快、衝得猛。

    唯有騎手和坐騎有著極高的默契度，才能爆發出最大的力量。

    為了方便通勤，青登將蘿卜從小千葉劍館接了回來，然後買下試衛館旁邊的一棟小房子，將其改造成牛棚，充作蘿卜的家，並雇來了1個擅長養牛的農人，讓他專門負責照顧蘿卜的飲食起居。

    在青登的悉心安排下，蘿卜的小日子過得可爽了。

    不是吃就是睡，每天的工作也就隻是送青登上下班。

    不一會兒，一人一牛來到某條繁華的街道。

    身材格外高大、腰佩三刀、騎著頭大黑牛——望見如此標誌性的形象後，轉眼間，街上的路人們不約而同地向左右兩邊分開，讓出一條筆直、寬敞的大道。

    “啊！仁王大人！”

    “橘大人！”

    “仁王大人！謝謝你疏通了神田上水！謝謝！”

    ……

    大量民眾擁擠在青登的左右兩側，或是朝其投去景仰的目光；或是發出激動的喊叫；或是用力揮手，以期能使對方注意到自己。

    青登麵掛微笑，頻頻向周圍的百姓們點頭示意，像極了一位正在檢視自己領地的領主。

    青登在江戶的百姓間享有著極高的人望——而這也是理所應當的。

    回望他的過往功績：消滅討夷組在先，重創清水一族在後。

    不管是前者還是後者，都是深為江戶百姓們所厭的社會毒瘤。

    青登將這兩大害盡皆鏟除，叫人如何不尊敬他、愛戴他？

    在羅、清水榮一等人悉數伏誅之後，清水一族的實力便一落千丈。

    靠劍與血起家的清水一族，仇家自然不少。

    一直以來，無數或大或小的雅庫紮集團蹲守在旁，對清水一族虎視眈眈。

    它若能一直坐穩“關東最強”的寶座，那也就罷了。

    可要是它從這張寶座上掉下來了……

    那，等待它的自然便是極其殘酷的大自然法則——弱肉強食。

    都毋需官府出手，就在清水邸被攻破的僅僅數天之後，便有為數不少的雅庫紮集團，按捺不住地開始對清水一族發難。

    緊接著，其他組織就像聞到腥味的鯊魚一樣，一擁而上，群起而攻，將羅、清水榮一的遺產分而食之。

    現如今，清水一族雖仍存活著，但它已是日暮途窮，隻剩半口氣了，隨時都有可能被徹底掃進曆史的垃圾桶。

    縱使不提青登的過往功績，光論他現在的表現也同樣耀眼。

    江戶時代的官場的最大特色，就是官僚主義極其嚴重，官員間相互扯皮、踢皮球是常態，一件屁大點兒的小事拖個把月才解決，更是稀鬆平常的事情。