劉正傑本是刑名出身的一把好手，眼見近日京城頭三教九流各色人物聚集日多，愈發不但耽擱，前腳領走了曼娘母子，後腳就使人分兩路遣送出京。 誰知第二日入夜，劉夫人忽乘一頂小轎匆匆而來，見麵便道罪，說昌哥兒叫人劫走了。

    明蘭大吃一驚：這是怎說的

    他爹也沒想著，直說這回是打雁的叫雁啄了眼睛劉夫人麵帶慚色，話中帶有濃重的蜀邊鄉音，身上一件赭紅色掐暗銀絲寶葫蘆的褙子叫她扯著衣角不住揉搓。

    昨日他爹攆走那婦人，送至城門外時還使人狠狠嚇唬，說再有見她來糾纏的，定然發往邊地為苦役那婦人連聲應了，說是再也不敢，扭身就跑了。劉夫人壓低聲音，微微前傾身子，其實照我當家的意思，這回就該發作了這婦人，一了百了，不過

    不妨事的。明蘭擺手，露水夫妻做到曼娘這份上也算是到頭了，再作死作活不過是平白惹笑話，於顧廷燁和侯府，如今更牽掛的反是那小小孩童；說句不好聽的，若有不懷好意之人將昌哥兒賣入那醃臢地界，或引昌哥兒入歧途為匪為盜，才是天大的隱患。

    她急道，昌哥兒究竟是怎回事。

    劉夫人拿帕子摁了摁額頭上的細汗，因要找個奶媽子一路照料，是以昌哥兒那路晚了半日出城，誰知路經京郊十八鋪邊上的鳳雲山腳下時，忽衝出一夥蒙麵劫匪，不由分說便上來揮家夥。雙方纏鬥時，一直躲在後頭的女賊忽驅馬至車邊，一棍撂倒那婆子，然後拎孩子上馬跑了。眾位護送的兄弟們急了，趕緊將多數劫匪斃命，拷問兩個活口，才知他們是什山魈幫的，受人家銀錢來劫人，偏幾位兄弟都沒穿差服，賊人們隻當是尋常人家的家丁，才會這般膽大包天。

    明蘭一陣發愣，那女賊是誰，她心隱約有數。

    說實話，自餘府初次碰麵起，她從不曾小看過這看似不起眼的女子，沒想曉是如此，卻還是低估了她。這位奇女子不但能唱會演，居然還是個練家子；想這回見麵，虧崔媽媽小心，定要搜身捆綁，否則若曼娘忽然暴起，變生肘腋，自己豈非遭殃。

    她咬了咬唇，還是問道：劉大人可打聽出來是何人指使

    劉夫人重重歎了口氣，眉頭緊緊皺起，更顯相貌老態粗糙，問了，那幾個活口當即指了，死在地上的屍首中，便有那托事婦人的哥哥

    明蘭輕輕啊了一聲，是曼娘的哥哥

    劉夫人拍腿道：可不是聽說她兄長這幾年混跡直隸一帶，結識不少偷雞摸狗的市井閑漢。幾個活口說他們也是受了誆騙，她兄長說自己妹子是某大戶的外室，誰知那家大婦歹毒，容不下她們母子，要發落那孩子唉，若知對方是官差，哪個敢膽邊生毛的

    明蘭譏誚的翹起唇角：這個說法倒也不算錯。

    劉夫人訕笑幾聲，解釋道，那個躲在後頭的蒙麵女賊便是曼娘了，本來兄弟們想射箭阻止，可昌哥兒也在馬上，因怕傷了孩子，隻好眼睜睜的瞧著那母子倆跑脫了。

    明蘭默了片刻，才道：這怪不得幾位護送的兄弟，他們哪知一個小小婦人竟會這般無法無天。不知兄弟們可有損傷，若有個好歹，可叫我們怎過意的去。人家本來隻受命快遞，結果還得兼職保全，被打了個猝不及防。

    劉夫人連忙擺手搖頭：沒有性命幹係，都是些皮肉傷，那些蟊賊也不見得如何能耐，隻是人數多，一擁而上時被纏住了，才叫劫走昌哥兒的。

    明蘭心頭微鬆，又說要給那些護衛銀錢傷藥略表心意，劉夫人先頭還不肯，經不住明蘭口舌伶俐的勸說，才應了將東西捎帶過去。

    兩人又說了幾句經過細節處，劉夫人忍不住歎道：不是我替我當家的辯解，實是恁誰也想不到呀。那女人瞧上去多枯瘦可憐，六神無主，被差役們一下滑，怕的連話都不敢說，人家說話聲稍大些，她就哭的快斷了氣，身子抖的跟篩糠般。誰知一轉頭就去尋了兄長，又是著人跟蹤，又是買人劫道，嘖嘖，真真好厲害

    她年長夫婿多歲，於劉正傑手下的親信弟兄幾是半嫂半母，詢問起來格外細致。當初乍聞曼娘之事，她還暗怪過明蘭連個孩子也容不下，哪個達官貴人不三妻四妾，庶子庶女一大堆的，現下看來，那對母子委實留不得。

    明蘭歪了歪嘴角：他們兄妹都是梨園出身的能耐人，文武全才，不怪劉大人和眾位兄弟，沒親眼見識過的，如何能想得到這事，再說了，受這婦人騙的可不止一個兩個。頭一個特號冤大頭就是她親愛的夫君大人。

    劉夫人咋舌道：要說那婦人真是狠心，她哥哥被一刀砍翻時，曾大聲呼叫妹子，她連頭都沒回，自管自的飛奔走了。照我當家的說，她是有意拿那些賊人做了肉盾死鬼，為怕事有不全不密，怕是連自己兄長也瞞了些話。說著連連搖頭，連自己嫡親哥哥的命都能利用，已非心狠手辣四字可形容了。

    明蘭默了半響，才道：她們母子去了何處，劉大人可有眉目

    劉夫人尷尬的笑了笑：一旦出了鳳雲山口，便是東西南北四通八達，哪路都去得，實是摸不準那母子的去向，再說，呃，如今京城實挪不開人手

    明蘭拉著她的手，柔聲道：姐姐不必解釋，劉大人的難處我都曉得，我隻可憐那孩子，小小年紀，才安穩了幾年，這下不知又要顛沛流離至何處。

    劉夫人早育兒女，也是慈母心腸，聽了長歎一聲，輕拍明蘭手勸道：大妹子，姐姐倚老賣老多嘴一句。這等歹毒婦人，落到外頭哪家能有好果子吃你們夫婦都是厚道人，心眼實誠，做不出那傷天害理的事，不然早早結果了她了唉，那孩子也是前世不修，攤上這個娘，誰也怨不得，還來世托個好生罷說著喟歎不已。

    前世不修

    明蘭茫然。其實昌哥兒有很多次可以改變命運的機會，可惜全失之交臂。

    於自己，自是恨不得永遠不要接手這燙手山芋，一切相關昌哥兒之事能躲就躲。

    於顧廷燁，因早年經曆，總覺有親娘在身邊，孩子多少能得妥當照料，總比交給素不相識之人強；更兼之顧及嫡妻嫡子，不願明蘭受累，團哥兒受脅。

    至於曼娘，更是百年難見的奇葩，要早些放掉昌哥兒，要和兒子好好過日子，偏她死活拽著妄念不肯罷休。

    不知為何，自從做了母親，明蘭愈發心軟起來，以前碰上多少悲慘案件都公事公辦的轉頭過去，可如今卻見不得無辜孩童受罪，心莫名不忍。

    送走了劉夫人，明蘭便把蓉姐兒叫來，屏退眾人後，將此事巨細靡遺的告知於她，籲歎道：唉，如今，誰也不知道他們去哪兒了。

    蓉姐兒低頭緊握雙手，兩眼紅腫，這幾日似是瘦了，圓潤的臉頰微微收攏，在下頜劃出少女般的清麗弧線，她聽了明蘭的話也不應聲，隻默默坐在炕前圓凳上，指甲深深陷入掌心。

    兩人相對半響無語，明蘭正想叫她回去算了，蓉姐兒忽道：謝謝母親。聲音帶著濃重的鼻音，明蘭微微一愣。

    蓉姐兒拿帕子輕拭鼻端，低聲道：謝母親替昌弟操心，托常嬤嬤代為撫養。自從自從知道這事後，我心中感激極了想常嬤嬤正直，弟弟還能跟著年哥哥讀書上進，實是天大的福氣。誰知幾年未見，昌弟竟乖張異常，除了除了娘，誰的話也不聽

    想起那日見親弟的場景，親姐弟便如陌路人般，她淚水上湧，心頭酸澀，我求娘答應這提議，好好勸服弟弟到常家去。若強送過去，弟弟執意胡鬧起來，不但累了常嬤嬤，還耽誤了要讀書備考的年哥哥。誰知誰知娘不但不肯，反罵我還，還

    後半句她說不出，生母當時要她去求明蘭，讓昌哥兒留在侯府。

    可可夫人不會答應的呀。記得當時自己這回答，相處這些年，她深知明蘭外表隨和溫柔，內卻是主意極定。

    你這沒用的那你就去哭，就求，去尋死覓活你現下是侯府大小姐了，難道她敢眼睜睜看著你死這個才是你親弟弟，你忍心看他沒名沒分的流落在外

    望著生母滿口好話，滿臉算計，一忽兒軟語哄騙，一忽兒厲聲叫罵，毫不掩飾的用心，她當時半句也說不出。

    她早不是無知稚女，這其中深藏的凶險和幹係她如何不明白；她更不是那不知自己斤兩的，才過了兩天舒坦日子，就自鳴得意，不知天高地厚，妄想在大事上改變嫡母心意。