於是萬曆**十月下旬，萬曆遣內臣責問內閣，‘屢有人疏請開礦，為何不見戶部奏複？’

    首輔申時行等不明所以，便老生常談的回奏說什‘開礦必當聚眾，聚眾必當防亂’、‘怕差官擾害地方軍民’、‘著實無大礦可開’雲雲，總之諸多不便，想要糊弄過去。

    然而萬曆在沉默幾天後，宮中忽然有中旨傳出，說‘連年大旱，國帑內帑空虛，大工浩費不貲，難以為繼。但皇上仁愛，不忍加派小民，所以決定遣礦監稅使赴全國各地，開礦以采征天地自然之利，通衢抽稅以征取商賈之羨餘。’

    因為下的是中旨，派出的是中官，所以外廷百官隻能幹看著閹人們群魔亂舞。

    不隻是三萬在編宦官拚命行賄當權，想得個出京作威作福的美差。還有十多萬自己閹割、卻入宮無門者，也全都從犄角旮旯冒出來，紛紛投入礦監稅使門下，求為爪牙，好跟著去魚肉地方。

    萬曆這一手確實將大多數官員蒙在了鼓，但這世上從不缺聰明人，已經有人見微知著，明白他要幹什了。

    十月的最後一天，太子太傅、刑部尚書海瑞來到會極門，求見萬曆皇帝！

    “誰？”聽了張誠的稟報，躺在床上看兩個披頭散發的宮女互相掌嘴的萬曆皇帝，好一會兒才有了反應。

    “是海瑞海宮傅。”張誠隻好又說一遍道：“他說有關乎社稷安危的天大事體，今天一定要見到皇爺。”

    “怎，又要給朕來一本《直言天下第一事疏》嗎？”萬曆沒好氣翻翻白眼，他現在覺得文官都不可信，哪怕海瑞也不例外。

    這種與眾為敵的感覺實在很糟糕，萬曆感覺自己快要窒息了，隻有不斷折磨宮人來發泄。便斥兩個宮女道：“誰讓你們停的，都想進墩鎖嗎？！”

    這是他發明的小遊戲，讓兩個如花似玉的宮女一人一下，互相扇耳光，哪個先支撐不住昏過去，醒來時就會被裝進墩鎖中，一鎖就是數日。

    所謂‘墩鎖’，就是個一尺見方的木箱子，上開有四個洞，分別鎖住手腳。因為進去這種刑具後，宮女隻能狗一樣蹲著而得名。時間一長頭暈目眩、痛苦至極，很多人因此而死去，不死的人也會落下終身殘疾。

    兩個已經鼻青臉腫的宮女嚇壞了，趕緊毫不留情的使勁扇對方耳光。

    聽到那啪啪脆響聲，萬曆才感覺沒那煩悶了，擺下手對張誠道：“不見，讓他有什事具本吧。”

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    會極門收本處，不斷有咳嗽聲傳出。

    那是海瑞發出的。

    北方的寒冬是老年人的天敵，他年事已高，又不注意保暖，入冬後便病倒了。

    海中平趕緊請西山醫院的大夫來給父親診治，一番打針吃藥才見好轉，但大夫囑咐他仍需臥床靜養些時日。

    但海瑞得知了萬曆要派礦監稅使四出的消息，哪還躺得住？於是強撐著病體來求見萬曆。

    太監們自然不敢怠慢這位活著的神仙，趕忙一麵入內通稟，一麵請海宮傅到值房中坐等。

    等了足足一個時辰，替他通稟的收本處管事太監陳矩方鼻頭通紅回來，一麵在爐前烤火，一麵對海瑞歉意道：“皇爺身上不爽利，就不召見了，請海宮傅有事具本。”

    “上本？老夫今年連上五本了，全都石沉大海，八成他看都沒看！”海瑞一陣劇烈咳嗽道：“你沒通稟上去，是宗廟存亡的關天大事？！”

    “小的當然有說了。”陳矩歎了一聲，太監也都不是賤人，比如他就不太賤。便壓低聲音道：“你老還是別幹上火了，皇上決計是誰也不會見的。”

    “好吧，老夫不讓你為難了。”海瑞點點頭，在海中平的攙扶下起身。緩緩走出了收本處。

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    午門外的天空鉛雲低垂，零星的雪花飄落在海瑞父子的臉上，就像蒼天落下的晶瑩淚水。

    “父親，咱們回去？”海中平看著白發蒼蒼的老父親，那從來都筆挺筆挺的腰杆，也因為衰老和病痛佝僂了。

    海瑞點點頭，便在兒子的攙扶下，緩緩走過長長的千步廊。

    路上，他用罕見的溫柔語氣，對海中平道：“兒啊，過了年你就二十一了。你嶽父那邊也催了幾次，收拾收拾回去成親吧。”

    “兒子不放心父親啊。”海中平低聲道。

    “你就不用操心為父了。”海瑞笑笑，叮囑道：“成婚後，要照顧好姨娘和弟弟妹妹，好好和媳婦過日子。這件不要學爹，我對你奶奶又敬又怕，對你娘一直很冷淡。現在想來，那樣是不對的，可惜她已經不在了。那就對你韓姨娘好一點吧，她這輩子也很不容易……”

    “父親怎忽然說起這些來了？”海中平有些不安的問道，因為海瑞平時從不跟他來兒女情長那一套。

    “沒辦法，可能人上了年紀就愛婆婆媽媽吧。”海瑞笑笑，接著對兒子道：“對了，明天，你送六錢銀子到部，結一下他們墊付的柴火錢。”

    “是，父親。”海中平應道。