秀才和舉人，雖然中間也就隔了一場鄉試，但兩者的差別卻如隔鴻溝。

    往大了說，兩者是官與民的區別，秀才哪怕已經有功名在身，不必見官下跪，一般還能看座，可事實上卻依舊隻是民；可舉人卻不同了，那是真正能與官員平起平坐的地方勢力，甚至隨時都可能為官，雖然這個官未必太高，可畢竟卻是踏入進了真正的統治階層。

    往小了說，兩者能以此身份所獲取到的好處也是差別巨大。秀才也就隻能顧自家，幾口人，但舉人卻能讓幾十上百人免除徭役和賦稅，並以此攫取大量的利益。這也正是民間有說窮秀才的，卻從未有過窮舉人一說的緣由，舉人再不得誌，那也是一方士紳，遠非秀才可比。

    倘若一個人的誌向就在於過完富足的一生，那隻要考中舉人就足夠了。當然，對一個有理想有更大誌向的人來說，考中舉人卻隻是真正踏出那一步的開始而已。

    李淩此刻心中也是難免激動，哪怕他之前一直告訴自己人生並不是隻有科舉這一條路，想成功有的是其他途徑，可在得知自己確實榜上有名後，心中的喜悅還是如浪潮般襲來，讓他半晌都沒能回神。

    直到那報喜的兵丁來到他跟前，大聲重複了一遍：“恭喜李老爺高中本次鄉試五十六名！”後，他才倏然醒轉，笑著伸手接過那份文書，又熟練地從袖子掏出五兩銀子，交給對方：“同喜同喜。”

    “謝李老爺賞，小的祝李老爺明年再中進士，他日身入中樞，成我大越宰執啊！”這位頓時就興奮了，五兩賞銀都抵得過自己大半月的餉銀了，頓時間奉承話兒就跟流水般說出來，也讓其他兩個兵卒一陣眼熱，因為他們拿到的也就一兩左右的散碎銀子，比較之下，使他們說的恭維話都顯得有氣無力。

    徐滄這時也是滿臉歡喜，端杯敬李淩道：“溫衷，恭喜你了。這回你我便能同進退，一起去考會試了。”

    “是啊，咱們共同進退，說不定還能同朝為官呢。”李淩也笑著端杯相撞，然後兩人一口氣把杯中酒飲了幹淨。

    等兵卒走後，其他江城縣和衡州府的考生也紛紛過來恭賀二人，語氣卻多少帶著失落和羨慕，因為剛已有人問過了，今年鄉試中舉不過六十二人，而第三個報喜的兵卒找的正是位於六十名的舉人，如此看來恐怕再沒有下一個中舉之人了。

    見此，李淩二人也不好表現得太過得意，隻是笑著與他們一一說過了話，這才帶著雀躍的心情返回後頭的跨院。

    直到進門，徐滄的臉色才是一肅，突然深深就朝李淩作揖：“溫衷，你如此幫我，我徐滄實在感激不盡……”李淩一愣間，反應倒是極快，趕緊一把攙住對方：“卓吾兄你這是做什？你我朋友之間，何必如此多禮？”

    徐滄卻滿臉動情道：“我徐滄在遇到你之前是個什光景，多少年連院試都過不去，差點就因為屢試不中而絕望欲死……是你，不因我出身低微而認我為友，不光在錢財上多次助我，更是在讀書考試上也多有指點，如今更是讓我拜入名師門下……我……要不是有你這樣的好朋友，我徐滄依舊隻是江城縣一個窮困潦倒的無用之人，我若今日不說，那還是人嗎？”

    李淩硬托著不讓他真個拜倒，語氣卻頗為溫和：“卓吾兄言重了，你所以能有今日，第一要感謝的是你家中老母和弟妹等人，是他們的支持，才讓你能走到這一步；第二則在你自己，是自己多年苦讀，靠著自己的努力才能在一場場的考試中殺出路來。至於我李淩，充其量也就在旁幫點小忙罷了。”

    “不，我很清楚，要不是你當初罵醒了我，要不是你多次指點寬慰，我是走不出那心魔的……”

    “那也是你自己先幫了我才換來的結果。你不要忘了，你我之間真正先救人的是你啊。要不是當初你仗義出手，不顧自身與那賊人糾纏，隻怕我和妹妹都可能要殞命於去年的那一夜了。”李淩說著，用力將他托直，然後拍了拍他的肩膀：“所以你我之間還是不要把什恩惠幫助算得太清，咱們是朋友，是真正的朋友，這就夠了。”

    “真正的朋友……”徐滄輕輕念叨了一次這句話，臉上的感激慢慢變成了笑容，他用力點頭：“對，咱們是朋友，是好友。今後更有很長的路要走，那些虛套的感激之詞確實不用再多提了。”

    “這就對了！”李淩也咧嘴笑了起來，然後突然就上前一步，伸手用力地抱了抱徐滄，“讓我們攜手同進，再戰會試，共同努力吧！”

    徐滄的身子明顯僵硬了一下，他顯然並不適應李淩的這一舉動，但也沒有閃避，隻是被動地受著，然後低聲應道：“對，就讓我們再進一步！”