三月陽春，萬物複蘇，草長鶯飛，正是一年中最好的時候。

    這也是一年中農民們最忙碌的一段，播種插秧，隻為秋日的豐收。尤其是對湖廣這樣的大越糧倉要地來講，每年的這個時節，更將出現縣縣勤耕，村村忙種的壯觀場麵——至少以往那些歲月都是如此。

    但今年的湖廣境內情況卻是完全不同了，沿路所見皆是一片蕭條，那些村莊聚落，田間地頭，少有看到辛勤勞作的農人的，倒是野草雜花已經開始在本該種下糧食的田地間抽生發芽，瘋狂吸取著土地養分，許多村落更是十室九空，都快沒有人氣兒了。

    帶隊走在如此荒涼的官道之上，李淩的神色是越發嚴峻了，這讓與他同行的那十來名護衛也顯得格外沉悶，隻不住打馬，朝著前方疾馳。個把時辰，便趕出了二十來地。

    早在出京後不久，李淩便已悄然從旗幟鮮明卻又人多眼雜，目標更大的欽差隊伍中脫離了出去。然後趁著整支隊伍坐船走水路的當口，他則帶了少量親信以陸路疾馳入湖廣，到今日雙方分開已過十日。

    他所以選擇這微服出行，一者是為了避免沿路的各種應酬，以如今大越官場中的風氣，他此番奉旨南去勢必會被諸多地方官員拜訪宴請，這要一路真應酬下來，足可以讓他遲上一月才能抵達湖廣；

    二者也是為了避人耳目，不讓現在湖廣的那些官員真正掌握自己的行蹤從而有的放矢。那樣想要查到某些事情的真相可就太難了，隻有暗中查探，才能獲取第一手的，最真實的線索。

    隻是這一來安全和舒適性上卻遠不如大隊同行了。不過李淩他們倒也未放於心上，之前在西南，在北疆時，又不是沒有吃過苦，這點風餐露宿的對他們來說也算家常便飯了，至於危險，有楊震李莫雲這樣的高手在側，自然很有保障。

    “大人，天快黑了，前邊又是一個村落，不如我們就投宿在那兒吧？”走在最前的楊震在抬眼看看快要西沉的太陽後，便轉頭提議道。

    李淩沒有先急著拿主意，而是問道：“照路程推算，我們離隨州城也不遠了吧？”

    “是的，我們已經進入隨州地界了，不過離州城卻還有好幾日的路程呢，再往前便是廣安縣城。”另一名隨從在旁解釋了一句，“不過照此看來，今日怕也是無法抵達縣城了。”

    李淩點點頭：“那就先在前邊村子住上一宿，爭取明日進廣安縣，看看從縣城能不能探聽出些東西來。”

    眾人一聽這話精神都是一振，紛紛答應一聲，驅馬提速向前。這段日子他們都沒怎入過城池，嘴都淡出鳥來了，正好可以放鬆一下。

    幾騎人馬走得飛快，果然很快就來到了一座略顯破落的小村落前。入目所見，依舊是荒蕪的田地，不過這兒的人氣倒是比別處要強，已有幾縷炊煙自民居的煙囪飄出，還看到一個老人正佝僂了身子，吃力地在田中插秧。

    見此，李淩便下馬上前，大聲招呼道：“老人家，在下有禮了。”

    對方仔細地把秧苗插入土中，才慢慢直起身子，一邊拿手在背上輕輕捶打著，一麵抬眼觀察著已到田埂前的李淩和他身後那一眾鮮衣怒馬，氣度不凡的人，眼中閃過一絲恐慌，連忙哈腰行禮：“不敢不敢……幾位是外鄉來的客人吧？”

    “正是，在下姓李，是來湖廣做買賣的，因見天色已晚，所以想著在貴村中借宿一晚，卻不知你們這兒可能行個方便啊？”

    “啊？借宿啊，這個……”老人臉上頓現難色，但隨即就看到李淩取出一小錠銀子：“我等叨擾貴莊，過意不去，這兒有一點心意，若是老人家願意收留，這就是你的。”

    “既然客人都這說了，小老家中倒還有個空院子，應該可以讓你們住下。”老人說著便走上前來，眼光不時往李淩手上的銀子瞟去，見此，李淩便大方將銀子交到了他手：“如此多謝了，還請老人家帶我們過去。”

    “好好，各位請隨我來。”老人感受著銀子的份量，心頭歡喜，趕緊引了他們往村子去。入村沒多久，就在一座泥瓦院落前停了下來，還朝招呼了一聲：“老婆子，家來貴客了，今晚多準備些吃的。”

    屋子傳來一聲嘀咕，因是用的本地口音，李淩他們倒聽不清人說的什，隻是老人臉上露出一絲尷尬，隨即趕緊就走進家門，放低了聲音說了幾句什，再出來時，便見一個頭發花白的農婦勉強帶笑地衝他們行禮：“原來是貴客上門，若不嫌棄，就在我家中住下吧。不過我家也沒什好東西，你們可不要見怪啊……”