劉刻才走的時候，殿外的夜色早已暗沉，周靈悻悻坐於長階上，垂目望著地上被劉刻才留下的官帽與掌印。

    燭火的光影搖曳，卻也未曾照明周靈的心緒。

    “大人，您不能進去，大人！”

    不知愣愣看著有多久，直到宋青青那婉轉動聽的音色帶著幾分急切，由遠漸近傳來。

    周靈緩緩抬眸，視線定在大殿正中，一聲飽含辛累的惆悵哀歎，從她口中徐徐吐出。

    偌大的宮殿，隻她一人聽得。

    隨即起身，負手立於身後，神色寧靜地候在中央，帝王風範盡顯。

    “你退下罷。”

    宋青青到底沒攔住，張尚書還是一腳踏進大殿，直直地看著周靈。

    擔憂地望去一眼，宋青青低眉順目，行禮告退。

    隻是方退出殿外，卻並未往休憩處走，反倒是沿著出宮的方向一路疾行。

    宋青青心底著急，陛下的臉色，瞧著便是慘白的，恐怕又是壓著什在強撐著。

    病情才好過沒幾日，萬不可再出岔子了！

    念及此，宋青青目中擔憂更添幾分的同時，朝外走的步子更快了些。

    大殿。

    “臣拜見陛下。”

    因是不曾得周靈傳召而擅入的，是以張尚書向周靈行的，便是跪拜請罪之禮。

    周靈自顧轉身落坐，直至一盞熱茶添滿，才抬首看他。

    而張尚書，從頭至尾都跪得筆直，身姿挺拔，雖無半分不敬，可不經意對周靈露出的神色，卻也少了幾分遵從，反倒多了些許失望。

    “你起來罷，有什話就直說，你跪著，朕看著累。”

    周靈這般說，張尚書也不推辭，謝恩過後，撩起衣擺便站直了身子。

    “陛下，您為何要辭了刻才的官？他那兒子做的這些事，他全然不知，您也是知道的！”

    張尚書與劉刻才相交多年，私交甚篤，是以見著劉刻才從周靈處離去時，官帽不翼而飛，大致便猜出來些許，什都拋在後頭了，便是冒著對天子不敬的風險，也要搏一搏。

    周靈唇角輕輕扯出一抹笑：“朕並不曾遷怒於他，是他自己辭的。”

    “他……唉！”

    順著周靈視線，張尚書也看到了案桌邊的官帽印章。

    他自不是個蠢笨的，劉刻才多年心結，沒有人比他更清楚。

    隻是當這一天來得這般快，還是因如此荒唐之事，到底是令人惋惜的。

    “張尚書，你也同朕相識多年，自不必擔心朕一怒之下，會牽連劉家其他無辜之人。”

    直到周靈話出，宛若一顆定心丸，張尚書那時時懸著的心，才安心放下。

    “他意已決，你也不必勸，苦了那多年，讓他好好歇歇吧。”

    張尚書張了張嘴，還是沉默應下了。

    一口濁氣歎出，周靈將那新添的茶盞遞與他，緩緩道：“除了劉家的事，朕也知道你為何非要見朕不可，但那宋國的棉絮，朕是要定了。”

    “陛下！”

    張尚書那握著茶盞的手抖了一瞬，麵色發白：“臣信您不是個奢靡沉淪的性子，那宋乾攻楚，不過是個為合圍我周國的幌子，倘若您是購置乾國的米糧，作防患未然，臣絕無二話。可這宋國棉絮，您隻是用來添置華貴衣物，有何用處？”

    那一日張尚書被氣昏了頭，可細想後，他直覺周靈不是那般不知安危的性子，思來想去，卻始終不知她要這棉絮做什。

    直到周靈一道聖旨令下，那每一個字，張尚書都聽得清清楚楚。